Fils cadet de Jean Isobel et Zacharias Johannes de Beer, Zach de Beer est né le à Woodstock, un quartier de la banlieue de la ville du Cap. Élève du collège diocésain de Rondebosch, il est diplômé en médecine de l'université du Cap (1951) où il a été président du conseil représentatif des étudiants (1950) et membre de l'Association libérale des étudiants.
En 1972, Zach de Beer est nommé président d'Anglo American en Afrique centrale et s’installe en Zambie où, jusqu'en 1974, il est le directeur de Nchanga Consolidated Copper Mines, une filiale de AAC. Bien qu'il reprend alors progressivement ses activités politiques en Afrique du Sud, il demeure administrateur d'Anglo-American, siégeant à son conseil d'administration jusqu'en 1988.
Aux élections générales sud-africaines de 1977, de Beer est élu député de Parktown, l'une des banlieues les plus cossues de Johannesburg, siège au comité des finances du parti fédéral progressiste (PFP) et en devient le président en 1988. Sous sa direction, il mène des négociations avec le parti indépendant de Denis Worrall et le mouvement national démocratique de Wynand Malan pour unir les mouvements parlementaires de l'opposition libérale. En , un vote du caucus parlementaire du Parti progressiste fédéral lui permet de revenir siéger au parlement, à la place du député Nic Olivier, en étant élu sur la liste du PFP au suffrage indirect[1].
En , Zach de Beer, Malan et Worrall deviennent les trois co-dirigeants du nouveau parti démocratique (DP)[2]. Élu de nouveau à Parktown lors des élections générales sud-africaines de 1989, il devient le chef du groupe parlementaire du parti démocratique.
En , après la renonciation de ses partenaires, il est élu chef du DP en défendant une ligne indépendante des autres formations politiques face à Tian van der Merwe, député de Greenpoint, favorable pour sa part à un rapprochement avec le congrès national africain[3]. De Beer participe aux travaux de la Convention pour une Afrique du Sud démocratique (CODESA) lors des négociations constitutionnelles. En 1994, il laisse la direction du DP à Tony Leon et est ambassadeur d'Afrique du Sud aux Pays-Bas jusqu'en 1996.
