Fils de l'artiste espagnole Pepi Shirota (née Fernández) et de l'écrivain japonais Mitsuo Shirota, Yū a quatre frères et sœurs : l'acteur et chanteur Jun Shirota, Maria, Rina et Dai. Il a vécu à Barcelone de ses trois à sept ans. Il conserve une maîtrise courante de l'espagnol.
Il retourne au Japon dès l'école primaire. Il fréquente par la suite le lycée privé Horikoshi (Nakano) avec d'autres célébrités en devenir tels que Tomohisa Yamashita, Teppei Koike, Tōma Ikuta et Jin Akanishi. Depuis ses treize ans, il enchaîne « des cours, des auditions, des entretiens » mais la plupart de ses tentatives se révèlent infructueuses[4].
Une entrée remarquée dans le milieu musical
Sa carrière connaît des débuts difficiles. Shirota peine à s'établir clairement dans le paysage audiovisuel japonais :
« A mes débuts, j'ai auditionné cent fois pour la télévision et le cinéma, mais je n'ai pu décrocher aucun rôle avant l'âge de seize ans. [...] Jusque-là, on se focalisait uniquement sur mes traits ou ma taille. Tout le monde me disait : Oh, tu es trop grand et Tu es trop ci, trop ça [...]. Quand j'ai finalement trouvé ma place, c'était dans une comédie musicale. [...] Pour la première fois, je sentais que mon visage, ma taille ou mon corps s'intégraient »[4]
— Yū Shirota
A son sens, la comédie musicale est ainsi l'un des rares milieux artistiques où « le physique n'a aucune importance »[4].
Son premier rôle majeur est celui du Tuxedo Mask dans les comédies musicales Sera Myu, elles-mêmes basées sur la franchise phare Sailor Moon. Il tient le rôle durant deux ans, de 2003 à 2004. Il enchaîne dans les productions Tenimyu, pour cinq spectacles différents étendus sur trois ans ; avec Kōtarō Yanagi, ils campent le duo principal Ryoma Echizen/Kunimitsu Tezuka.
Il est membre du groupe de la Watanabe Entertainment, les D-BOYS, entre 2004 et 2008[6]. S'il privilégie rapidement une carrière solo, il continue néanmoins d'apparaître dans les projets du groupe en tant qu'invité.
Révélation télévisuelle
Courant 2007, il acquiert une certaine notoriété avec le personnage homosexuel de Makoto Kagurazaka dans Hanazakari no Kimitachi e ; ce drama, tiré du manga culte éponyme, connaît un grand succès.
Il enchaîne par la suite avec l'un des rôles principaux de l'adaptation live de The Prince of Tennis, aux côtés de Kanata Hongō. Il reprend ainsi le personnage qu'il incarnait sur les planches.
En 2007, il tient son premier rôle majeur au cinéma dans Heat Island. S'ensuivent quelques rôles majeurs à la télévision courant 2008-2009, dont celui de Kei Shinjo dans Rookies et de Kyosuke Mariya dans Koshonin.
En 2009, un sondage mené par Oricon l'érige à la 8e place des acteurs et actrices les plus prometteurs[7].
Star de la scène musicale
C'est toutefois dans le domaine musical que Shirota reste le plus actif. Le personnage de Der Tod (La Mort) dans Elisabeth lui apporte une grande notoriété dans le milieu. Pour sa performance, il obtient une première récompense : celle de la révélation de l'année au 65e Festival des Arts du Japon, en 2010[8].
En 2013, il participe à la série de concerts 4 Stars: One World of Broadway, aux côtés de Lea Salonga, Sierra Boggess et Ramin Karimloo[9]. A cette occasion, Shirota fait la connaissance de Karimloo, star très réputée de la scène musicale encensée pour ses performances dans Les Misérables et The Phantom of the Opera. Cette rencontre amicale aboutira à de nombreuses collaborations professionnelles[10].
2016 lui apporte sa première consécration. A nouveau à l'affiche d'Elisabeth dans le rôle de Der Tod, il remporte le prix du meilleur acteur aux 23e Yomiuri Theatre Awards. Cette même année, aux WOWOW Katteni Drama Awards, il décroche également le prix du meilleur acteur.
En 2018 sort A singer, son album consacré à des reprises de comédies musicales. Pour l'occasion, Yū Shirota collabore avec des artistes renommées comme Sumire et Erika Ikuta. Il retrouve Ramin Karimloo sur le titre d'Elisabeth, 闇が広がる (The Shadows Grow Longer)[10].
Depuis 2019, il fait partie du groupe IMY aux côtés de ses costars et amis de longue date Ikusaburo Yamazaki et Matsuya Onoe[11].
Cette même année, il est à l'affiche d'une production remarquée de Pippin, dirigée par Diane Paulus. Il tient le rôle principal aux côtés de Crystal Kay. Le personnage de Pippin lui tient à cœur, Shirota s'identifiant à la difficulté de trouver sa place. La presse souligne la diversité du casting et de l'équipe, laquelle met en lumières des personnalités hāfu[4].
Toujours en 2019, il s'essaie à la mise en scène sur Phantom, où il tient également le rôle principal en alternance. Le compositeur de l'œuvre originale, Maury Yeston, se montre dithyrambique à son égard : « C'est une star vraiment fascinante, non seulement un grand interprète mais aussi un acteur réfléchi. Il est très intelligent et possède un sens de l'humour aiguisé. Avant tout, un réalisateur doit saisir dans le moindre détail les émotions des personnages [...]. Yū est rassurant sur ce point puisqu'il a déjà campé le Fantôme. [La pièce] a été jouée à de nombreuses reprises, dans le monde entier, mais c'est la première fois que l'acteur qui incarne Eric dirige aussi la production. [...] Je fais confiance à Yū et je veux qu'il soit libre dans sa mise en scène, comme son instinct le lui dicte »[12].
En 2021, il retrouve l'œuvre de Yeston via la production nippone de Nine. Il s'illustre dans le rôle principal, celui de Guido Contini. Sa performance est couronnée de succès aux 28e Yomiuri Theatre Awards : pour la seconde fois, le comédien obtient la récompense du meilleur acteur. Cette production décroche en outre les prix de la meilleure comédie musicale et du meilleur metteur en scène pour Shuntaro Fujita[13].
En 2022, à la suite de la mort de son ami Haruma Miura[14], il accepte de reprendre le rôle de Lola sur l'adaptation japonaise de Kinky Boots[15]. Il partage l'affiche avec un autre ami de longue date, Teppei Koike, et retrouve Sonim, sa costar sur Sweeney Todd.
Fort de son succès sur Phantom, Shirota réitère une nouvelle fois l'expérience : il retourne à la mise en scène et alterne cette fois les deux rôles masculins principaux, jouant aléatoirement le Fantôme ou Philippe[16].
En 2024, Shirota produit et met en scène plusieurs concerts, organisés à Tokyo puis à Singapour. Le spectacle est intitulé TOKYO〜the city of music and love〜. Le projet, extrêmement ambitieux, lui est aussi très personnel : « Je l'ai nommé TOKYO parce que j'avais pour objectif de présenter ce spectacle à l'étranger. J'ai toujours été passionné par ce travail »[17]. Il espère présenter « une œuvre avec un large éventail de compositions, des chansons qui transcendent les frontières des genres »[18]. Shirota y interprète différents titres issus des comédies musicales, des films Disney ou de la J-Pop. Plusieurs chanteurs sont conviés et une troupe de danseurs accompagne chaque performance[19]. La presse affirme que Shirota « sublime l'énergie du divertissement » présenté sur la scène tokyoïte[17].
En parallèle, Shirota est officialisé dans le rôle du Comte Graf von Krolock dans Tanz der Vampire. Cette sixième mouture japonaise fera ses débuts au Tokyo Tatemono Brillia Hall pour mai 2025[21].
