Issu d'un milieu modeste, sa famille déménage très tôt à Montréal, où il fait des études à l'école Notre-Dame-de-Grâce et au collège Mont-Saint-Louis. Mais à 15 ans, il est contraint d'abandonner ses études durant sa huitième année. Il exerce ensuite divers métiers : chauffeur de camion, vendeur de fromage et de tracteurs, trappeur. En 1934, à cause d'une maladie pulmonaire, il doit séjourner durant un an et demi au sanatorium du Lac-Édouard.
De 1935 à 1940, il est annonceur sur plusieurs stations radiophoniques : CKAC à Montréal, CHNC à New Carlisle en Gaspésie, CHRC à Québec, CHLN à Trois-Rivières, CKCH à Hull, CJBR à Rimouski. Dès 1940, il écrit ses premiers sketches radiophoniques et, sous divers pseudonymes, d'innombrables « romans à dix sous ».
Il publie ensuite ses premiers contes dans Le Jour, dirigé par Jean-Charles Harvey. En 1942, il devient scripteur et publicitaire à l'Office national du film. De 1945 à 1950, il est scripteur à Radio-Canada ; il continue, au cours des années suivantes, à collaborer à plusieurs séries radiophoniques à Radio-Canada. Durant toute sa carrière, il publie dans divers journaux et revues : Photo-Journal, Le Samedi, La Nouvelle Relève, Le Bulletin des Agriculteurs, Liaison, Amérique française, Gants du ciel, Le Devoir, La Patrie, Châtelaine, le périodique anglophone Maclean's, Le Nouveau Journal, Sept Jours, La Presse, Digeste Éclair, le journal indépendantiste Le Jour, Vidéo-Presse et Livre d'ici.
Après la publication de Contes pour un homme seul (1944), il donne son premier roman La Fille laide (1950), où se perçoit l'influence de Balzac.
En 1950, il reçoit une bourse du gouvernement français qui lui permet de séjourner à Paris et en Italie. À la même époque, il est invité par le gouvernement soviétique au Festival international du film de Moscou, événement qu'il relatera dans Séjour à Moscou (1961). Il effectue aussi un tour du monde sur un cargo italien et plusieurs voyages en Europe.
De 1953 à 1955, il adapte le roman Maria Chapdelaine de Louis Hémon en épisodes hebdomadaires pour la station radiophonique CKVL.
De descendance montagnaise, il est nommé directeur des affaires culturelles au ministère des Affaires indiennes et du Grand Nord canadien à Ottawa de 1965 à 1967. Il a d'ailleurs écrit plusieurs œuvres portant sur les Autochtones du Québec, dont Agaguk (1958) et Ashini (1960). Agaguk est le roman pour lequel il est surtout connu et est un best-seller international que Jacques Dorfmann adapte au cinéma sous le titre Agaguk (Shadow of the Wolf) en 1992. Le roman connaît deux suites : Tayaout, fils d'Agaguk (1969) et Agoak, l'héritage d'Agaguk (1975).
Auteur prolifique, Thériault publie en carrière, outre une quarantaine de romans, près de trente ouvrages de littérature d'enfance et de jeunesse, plus de cent contes, récits et nouvelles, plus de cent textes radiophoniques, vingt télé-théâtres et enfin des dizaines d'articles, d'éditoriaux, d'essais et de chroniques publiés dans des revues et journaux.
Le recueil de nouvelles Oeuvre de chair est frappé d'interdiction dans les cegeps du Québec[1].
La Fille laide, Montréal, Beauchemin, 1950 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1971 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « Présence », 1980 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1981 ; réédition, Typo no 43, 1994 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2003
Le Dompteur d'ours, Montréal, Cercle du livre de France, Montréal, 1951 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1965 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1971 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « Présence », 1980 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1989 ; réédition, Typo no 129, 1998 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2005
Les Vendeurs du temple, Québec, Institut littéraire du Québec, 1951 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1964 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1973 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « Présence », 1980 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1989 ; réédition, Typo no 99, 1995
Aaron, Québec, Institut littéraire du Québec, 1954 ; réédition, Paris, Grasset et Québec, Institut littéraire du Québec, 1957 ; Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1965 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1971 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « Présence », 1980 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1981 ; réédition, Typo no 111, 1995 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2006 ; aussi publié en anglais (parution automne 2007)
Agaguk, Paris, Bernard Grasset, et Québec, Institut littéraire du Québec, 1958 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1966 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1971 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « Présence », 1980 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1981 ; réédition (première édition intégrale), Montréal, Éditions Le dernier havre, 2006 ; aussi traduit en dix langues (anglais, allemand, serbo-croate, japonais, italien, tchèque, polonais, chinois, arabe, russe)
Ashini, Montréal et Paris, Fides, 1960 ; réédition, Montréal, Fides, coll. « Le Nénuphar », 1968 ; réédition, Montréal, Fides, coll. « Bibliothèque québécoise », 1988 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2006 ; aussi traduit en trois langues (anglais, arabe, russe)
Amour au goût de mer, Montréal, Beauchemin, 1961 ; réédition, Montréal, Libre Expression, 1981
Les Commettants de Caridad, Québec, Institut littéraire du Québec, 1961 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1966 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1966 ; réédition, Typo no 138, 1998 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2006
Cul-de-sac, Québec, Institut littéraire du Québec, 1961 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1968 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1970 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1981 ; réédition, Typo no 119, 1997
Le Grand Roman d'un petit homme, Montréal, Éditions du Jour, 1963
Le Ru d'Ikoué, Montréal et Paris, Fides, 1963 ; réédition, Montréal, Fides, coll. « du Goéland », 1977 ; réédition, Saint-Laurent, Bibliothèque québécoise, 2001
Les Temps du carcajou, Québec, Institut littéraire du Québec, 1965 ; réédition, Paris, Robert Laffont, 1966 ; réédition, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1969 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1982 ; réédition, Typo no 125, 1997
Mahigan, récit, Montréal, Leméac, 1968 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2004
N'Tsuk, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1968 ; réédition, l'Actuelle, 1971 ; réédition, Typo no 136, 1998 ; aussi traduit en trois langues (anglais, arabe, italien)
Antoine et sa montagne, Montréal, Éditions du Jour, 1969 ; réédition, Montréal, Libre Expression, 1980 ; réédition, Saint-Laurent, BQ, coll. « Littérature », 1995
Tayaout, fils d'Agaguk, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1969 ; réédition, Montréal, l'Actuelle, 1971 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1981 ; réédition, Typo no 118, 1996 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2008
Le Dernier Havre, Montréal, l'Actuelle, 1970 ; réédition, Montréal, Les Quinze, coll. « 10/10 », 1982 ; réédition, Typo no 116, 1996
Agoak, l'héritage d'Agaguk, Montréal, Stanké et Les Quinze, 1975 ; réédition, Montréal, Stanké coll. « 10/10 », 1981 ; réédition, Paris, L'Archipel, 1995 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2008 ; aussi publié en anglais
La Quête de l'ourse, Montréal, Stanké, 1980 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2004
Le Partage de minuit, Montréal, Québécor, coll. « Roman », 1980
Romans signés Benoît Tessier
La Fille farouche, Montréal, Éditions PJ no 469, 1957
La Vampire au crépuscule, Montréal, Éditions PJ, coll. « Mon roman d'amour », no 514, 1958
Recueils de contes ou de nouvelles
Contes pour un homme seul (contes), L'Arbre, Montréal, 1944 ; réédition, Montréal, Éditions Hurtubise HMH, coll. « L'Arbre », 1982
Le Vendeur d'étoiles et autres contes, Montréal et Paris, Fides, 1961 ; réédition, Montréal, Fides, coll. « Rêve et vie », 1967 ; réédition, Montréal, BQ, coll. « Littérature », 1995
La Rose de pierre, Histoires d'amour (nouvelles), Montréal, Éditions du Jour, 1964 ; réédition, Montréal, Libre Expression, 1981
La Montagne creuse, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 1, 1965 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 1, 1980
Le Secret de Mufjarti, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 2, 1965 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 2, 1981
Les Dauphins de Monsieur Yu, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 3, 1966 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 3, 1981
Le Château des petits hommes verts, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 4, 1966 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 4, 1981
Le Dernier Rayon, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 5, 1966 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 5, 1982
La Bête à 300 têtes, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 6, 1967 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 6, 1982
Les Pieuvres, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 7, 1968 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 7, 1982
Les Vampires de la rue Monsieur-le-Prince, Montréal, Lidec inc., coll. « Lidec-Aventures. Série Volpek » no 8, 1968 ; réédition, Montréal, Centre éducatif et culturel, coll. « Les Aventures de Volpek » no 8, 1982
Cajetan et la taupe, Montréal, Éditions Paulines, coll. « Contes du pays » no 1, 1979
Les aventures d'Ori d'Or, Montréal, Éditions Paulines, coll. « Boisjoli » no 3, 1979
Popok, le petit Esquimau, Montréal, Éditions Québecor, coll. « Jeunesse », 1980
L'Or de la felouque, Ville LaSalle, Éditions Hurtubise HMH, coll. « Jeunesse », 1981 ; réédition, Ville LaSalle, Éditions Hurtubise HMH, coll. « Atout » no 1, 1993
Fredange, suivi de Les Terres neuves, Montréal, Leméac, coll. « Théâtre canadien » no 15, 1970
Novélisations
Le Drame d'Aurore l'enfant martyre (sous le pseudonyme de Benoît Tessier), Québec, Diffusion du livre, 1952 ; réédition, Montréal, Éditions Le dernier havre, 2005 - Novélisation du film La Petite Aurore, l'enfant martyre de Jean-Yves Bigras
Valérie, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1969 - Novélisation du film Valérie de Denis Héroux
Autres publications
Roi de la Côte Nord : la vie extraordinaire de Napoléon-Alexandre Comeau. Naturaliste, médecin, franc-tireur, trappeur, photographe, pêcheur, cartographe, interprète, conseiller, navigateur, portageur, sage-homme, écrivain, chirurgien, sauveteur, télégraphiste, garde-chasse, visionnaire, autodidacte, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1960
Séjour à Moscou, Montréal et Paris, Fides, 1961
Si la bombe m'était contée, Éditions du Jour, Montréal, 1962
La Mort d'eau, Montréal, Les Éditions de l'Homme, 1968
Histoire de Lavaltrie en bref, Lavaltrie, R. Pelletier, 1972
Le Haut Pays, Montréal, Ferron éditeur, 1973
Moi, Pierre Huneau, Montréal, HMH, 1976 ; réédition, Montréal, Le dernier havre, 2006 (coffret comprenant un livre et 3 disques compacts; enregistrement intégral)
Pierre Gilles Dubois, La Prairie, M. Broquet, coll. « Signatures », 1981
Le Coureur de marathon, Montréal, Éditions Hurtubise HMH, 1983
Yves Thériault se raconte - entretiens avec André Carpentier, Montréal, VLB, 1985
Lettres à Yves Thériault, Montréal, Union des écrivains québécois, coll. « Cahiers de l'Union », 1985
1945 - trophée Laflèche du meilleur scripteur (Radio-Canada)
1950 - boursier du gouvernement français. Il refuse la bourse, qu'il considère insuffisante pour un séjour d'un an à l'étranger avec sa famille[4],[7].