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Yaron Shani étudie le cinéma à l'université de Tel Aviv où il réalise son film de fin d'études, Disphoria, en 2004. Le film remporte un prix au festival du film étudiant Sehsuchten à Potsdam.
Dès 1998, Shani a l'idée d'un thriller multi-perspectives sur les gangsters et les policiers qui se rencontrent à plusieurs niveaux et vivent dans leur propre monde. Il fait la connaissance de Scandar Copti avec qui, à partir de 2002, il développe l'idée du scénario. Le film qui sort en 2009 sous le titre Ajami. Ajami reçoit des bonnes critiques nationales et internationales et remporte plusieurs prix de cinéma. Après avoir reçu le Prix du film israélien du meilleur film, il est automatiquement proposé à l'Oscar du meilleur film en langue étrangère et figure parmi les cinq nommés.