William Rothenstein naît dans la famille d'un Juif émigré d'Allemagne pour aller travailler dans une usine textile de Bradford. Il est le cinquième de six enfants. Formé à la Slade School of Fine Art et à l'académie Julian, il a représenté aussi bien les paysages de la France que les synagogues de Londres[3], mais il doit également sa notoriété à son rôle d'artiste de guerre pendant les deux conflits mondiaux du XXe siècle, à ses nombreux portraits ainsi qu'à la publication de ses souvenirs, Men and memories: A History of the Arts, 1872-1922.
Durant les années 1890, Rothenstein débute en exposant ses travaux graphiques au New English Art Club et publie des dessins dans des revues comme The Yellow Book, The Savoy et The Dome[4].
Son frère, Albert Rutherston (1881-1953), était aussi peintre, comme plusieurs autres membres de la famille. Julian Rothenstein, fils du cadet de William, le peintre-graveur Michael Rothenstein (1909-1993), est le fondateur des éditions d'art Redstone Press(en) (Londres), créées en 1986.
William Rothenstein, ami d'Auguste Rodin, a été l'un de ceux qui ont permis au public britannique de découvrir ce grand sculpteur français[réf. nécessaire]. Rabindranath Tagore lui a dédié son recueil de poèmes Gitanjali.
