L'institut tire son nom du majorWalter Reed, médecin de l'armée (1851–1902), qui, en 1901, dirigea l'équipe qui confirma la théorie selon laquelle la fièvre jaune est transmise par une espèce particulière de moustique, plutôt que par contact direct. Aujourd'hui, le WRAIR encourage et effectue des recherches biomédicales pour le DoD et l'armée américaine. Il a récemment développé deux « centres d'excellence » modernes dans les domaines de la psychiatrie/neuroscience militaire et de la recherche sur les maladies infectieuses. Les centres se concentrent respectivement sur la condition physique des soldats, les lésions cérébrales et la gestion du sommeil, ainsi que sur le développement de vaccins et de médicaments pour la prévention et le traitement de maladies telles que le paludisme, le VIH/SIDA, la dengue, les infections des plaies, la leishmaniose et les maladies entériques.
En 2003, l'institut a recueilli des données sur des soldats rentrant d'Irak et d'Afghanistan pour étudier la bactérie Acinetobacter baumannii[1].
