Wagner Maniçoba Moura naît le à Salvador, dans l'État de Bahia.
À 15 ans, il commence les cours de théâtre, cours auxquels il continue d'assister pendant ses études de journalisme[1]. Une fois diplômé, il intègre la rédaction d'un journal, puis décide de devenir comédien[1].
Il débute au théâtre à Salvador, avant de décrocher un petit rôle, en 2001, dans Avril brisé de Walter Salles. Il enchaîne ensuite les tournages dans son pays natal, devenant rapidement une valeur sûre du cinéma brésilien. Il rejoint ainsi le casting du remarqué Carandiru qui retrace les évènements du massacre ayant eu lieu dans la prison de Sao Paulo en 1992. Il joue aussi dans O Caminho das Nuvens(pt) de Vicente Amorim et en 2005, il incarne un marin pris dans un complexe triangle amoureux dans le long métrage Cidade Baixa multi-récompensé de Sergio Machado.
En 2007, une année importante pour la carrière de l'acteur, sa participation à la telenovelaParaíso Tropical fait de lui une véritable star au Brésil. Il brille également au théâtre dans une nouvelle adaptation de Macbeth de Shakespeare. Mais c’est son rôle de flic chevronné et déterminé dans Troupe d'élite du réalisateur José Padilha qui le fait connaître à l’étranger. Cette plongée dans l’univers corrompu des favelas devient rapidement numéro 1 du box-office brésilien et remporte l’Ours d'or à la Berlinale 2008. Il retrouve le réalisateur José Padilha, deux ans plus tard, pour tourner la suite du film, Troupe d'élite 2, qui rencontre le même succès.
Wagner Moura en 2013.
En 2012, le comédien change de registre avec le drame A Cadeira do pai et le blockbuster américain Elysium de Neill Blomkamp, dans lequel il interprète le personnage de Spider aux côtés de Matt Damon et Jodie Foster.
En 2015, il incarne le célèbre baron de la drogue colombien Pablo Escobar dans la série Narcos, produite par Netflix, pour laquelle il est nommé à la cérémonie des Golden Globes, en 2016, au titre de meilleur acteur principal dans une série dramatique[2].
En , il se joint à Ana de Armas, Garret Dillahunt, Brían F. O'Byrne, Will Dalton et Clemens Schick pour le film biographique Sergio de Craig Borten, dans lequel il incarne Sérgio Vieira de Mello (1948-2003), fonctionnaire international brésilien des Nations unies[3]
En 2019, il présente son premier long métrage biographique Marighella, en tant que co-scénariste, producteur et réalisateur, à la Berlinale[4]. Ce film trace la vie du militant communiste brésilien Carlos Marighella, opposant à la dictature militaire brésilienne, et assassiné en 1969 par la police
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