Au cours de ses études secondaires, il écrit deux quatuors et un trio qui n'ont cependant pas survécu à notre époque. Plus tard, il compose des pièces de musique de chambre : Sextuor en do majeur, op. 9 et Wariacje na temat własny(Variations sur un thème original), op. 29 Żeleński. Ce dernier est créé pendant ses études à Prague.
De retour en Pologne, il donne son premier concert en janvier 1871 à Cracovie. La même année, il épouse Wanda Grabowska[2]. Installé à Varsovie, en 1878 il est nommé directeur artistique de la Société de musique de Varsovie. Il est cofondateur du Conservatoire de la Société de musique de Cracovie (1887) dont il occupe le poste de directeur jusqu'à sa mort. Enseignant dl'orgue et de théorie musicale, parmi ses élèves figurent Zygmunt Stojowski, Roman Statkowski et Henryk Opieński. Il est également l'auteur de plusieurs manuels[1].
Reconnu pour ses opéras adaptés d'auteurs de la littérature polonaise comme Adam Mickiewicz et Juiliusz Słowacki entre autres, il est influencé par le folklore polonais, particulièrement les mazurkas et les krakoviaks[3].
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