Un verre ardent (en latin : lens caustica) est une grande lentille convexe qui permet de concentrer les rayons du soleil sur une petite surface, la chauffant et provoquant sa combustion. Les verres ardents étaient utilisés au XVIII^e siècle pour étudier la combustion de certains matériaux et analyser les gaz qui étaient émis. On utilisait également des miroirs ardents pour obtenir un résultat similaire au moyen de surfaces réfléchissantes afin de concentrer la lumière du soleil sur un point.

La technologie des verres ardents est connue depuis l'antiquité. Des vases remplis d'eau étaient alors utilisés pour allumer un feu. Des verres ardents étaient utilisés pour cautériser des blessures et pour allumer les feux sacrés dans les temples. Plutarque fait référence à un miroir ardent, composé de miroirs métalliques triangulaires, installé dans le temple des vestales. Aristophane mentionne les verres ardents au IV^e siècle av. J.-C. dans sa pièce Les Nuées.

On dit qu'Archimède, le célèbre mathématicien, a utilisé un verre ardent (ou, plus vraisemblablement, un grand nombre de miroirs hexagonaux) comme arme en 212 av. J.-C., lorsque Syracuse fut assiégée par Marcus Claudius Marcellus. La flotte romaine aurait été incendiée, mais finalement la ville fut prise, et Archimède tué^[1].

La légende d'Archimède a donné lieu à de nombreuses recherches sur les verres et miroirs ardents, jusqu'à la fin du XVII^e siècle. Ils furent fabriqués avec succès par Proclos (V^e siècle) (qui, grâce à eux, aurait détruit la flotte de Vitellius assiégeant Constantinople)^[2], Anthemius de Tralles (VI^e siècle), Ibn Sahl, dans son Des miroirs et verres ardents (X^e siècle), Alhazen dans son Traité d'optique (1021)^[3], Roger Bacon (XIII^e siècle)^[2], Giambattista della Porta et ses amis (XVI^e siècle)^[2], Athanasius Kircher et Gaspar Schott (XVII^e siècle), le Comte de Buffon à Paris en 1740. Ces recréations montrent la plausibilité de la réalisation d'Archimède.

• Mathurin-Jacques Brisson, Dictionnaire raisonné de physique, Paris : Hôtel de Thou, 1781. (OCLC 4967970)
• Pierre Joseph Macquer, Dictionnaire de chymie, contenant la théorie et la pratique de cette science, … Paris : chez Pierre-François Didot, 1777. (OCLC 67065668)
• Eileen Adair Reeves, Galileo's glassworks : the telescope and the mirror, Cambridge, Mass. : Harvard University Press, 2008. (ISBN 9780674026674)

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