Le sous-marin fut commandé le à Hambourg (Blohm & Voss), sa quille fut posée le , il fut lancé le et mis en service le , sous le commandement du KapitänleutnantHeinrich Müller-Edzards.
Unterseeboot type VII, l'U-590 avait un déplacement de 769 tonnes en surface et 871 tonnes en plongée. Il avait une longueur totale de 67,10 m, un maître-bau de 6,20 m, une hauteur de 9,60 m et un tirant d'eau de 4,74 m. Le sous-marin était propulsé par deux hélices de 1,23 m, deux moteurs dieselGermaniawerftM6V 40/46 de 6 cylindres en ligne de 1 400 cv à 470 tr/min, produisant un total de 2 060 à 2 350 kW en surface et de deux moteurs électriquesBBC GG UB 720/8 de 375 cv à 295 tr/min, produisant un total 550 kW, en plongée. Le sous-marin avait une vitesse en surface de 17,7 nœuds (32,8 km/h) et une vitesse de 7,6 nœuds (14,1 km/h) en plongée. Immergé, il avait un rayon d'action de 80 milles marins (150 km) à 4 nœuds (7,4 km/h; 4,6 milles par heure) et pouvait atteindre une profondeur de 230 m. En surface son rayon d'action était de 8 500 milles nautiques (soit 15 700 km) à 10 nœuds (19 km/h).
L'U-590 était équipé de cinq tubes lance-torpilles de 53,3 cm (quatre montés à l'avant et un à l'arrière) qui contenait quatorze torpilles. Il était équipé d'un canon de 8,8 cm SK C/35 (220 coups) et d'un canon antiaérien de 20 mm Flak. Il pouvait transporter 26 minesTMA ou 39 mines TMB. Son équipage comprenait 4 officiers et 40 à 56 sous-mariniers.
Historique
Il s'entraîne tout d'abord dans la 6. Unterseebootsflottille jusqu'au puis intègre son unité de combat dans cette même flottille
Sa deuxième patrouille d'une durée de 54 jours, se déroule dans le centre de l'Atlantique, il ne rencontre aucun succès.
Sa troisième patrouille, d'une durée de cent-six jours, fut sa plus longue. Il navigue dans le Golfe de Gascogne jusqu'au pour mettre le cap au sud le 1er septembre. Il atteint les côtes marocaines du Sahara occidental le , puis celles de la Sierra Leone et du Libéria le . Au retour, il se ravitaille auprès de l'U-460, passant par le sud-est des Îles du Cap Vert, le 1er novembre. Il retrouve Saint-Nazaire le .
Il connaît son premier succès le à 2 h 15 du matin, lorsqu'il torpille le navire marchand Jamaica Producer. Contre toute attente, ce navire réussit à rejoindre un port. Il est par la suite réparé et remis en service en . Ce navire survécut à la guerre.
Onze jours plus tard (le ), un membre d'équipage se casse le bras dans l'Atlantique.
Le sous-marin coule le navire marchand brésilien Pelotaslóide près de l'embouchure de l'Amazone, au Brésil, le . Le navire était en attente de remorquage pour entrer dans Salinas lorsqu'il fut torpillé.
L'U-590 est coulé le par des charges de profondeur d'un PBY Catalina du VP-94, près de l'estuaire de l'Amazone, à la position géographique 3° 22′ N, 48° 38′ O.
Les 45 membres d'équipage sont morts dans cette attaque.
Note : Oblt. = Oberleutnant zur See - Kptlt. = Kapitänleutnant
Opérations Wolfpack
L'U-590 opéra avec les Rudeltaktik (meute de loups) durant sa carrière opérationnelle.
Hecht ( - )
Blücher (14-)
Iltis (6-)
Neuland (8-)
Dränger (14-)
Seewolf (21-)
Navire(s) coulé(s)
L'U-590 coula 1 navire marchand de 5 228 tonneaux et endommagea 1 navire marchand de 5 464 tonneaux au cours des 5 patrouilles (278 jours en mer) qu'il effectua.
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