Le sous-marin est commandé le à Hambourg (Blohm & Voss), sa quille posée le , il est lancé le et mis en service le , sous le commandement de l'Oberleutnant zur See Ottokar Arnold Paulssen.
Éperonné par erreur et par un torpilleur italien le , il coule à l'ouest de la Crète.
Conception
Unterseeboot type VII, l'U-557 avait un déplacement de 769 tonnes en surface et 871 tonnes en plongée. Il avait une longueur totale de 67,10 m, un maître-bau de 6,20 m, une hauteur de 9,60 m et un tirant d'eau de 4,74 m. Le sous-marin était propulsé par deux hélices de 1,23 m, deux moteurs dieselGermaniawerftM6V 40/46 de 6 cylindres en ligne de 1 400 cv à 470 tr/min, produisant un total de 2 060 à 2 350 kW en surface et de deux moteurs électriquesBBC GG UB 720/8 de 375 cv à 295 tr/min, produisant un total 550 kW, en plongée. Le sous-marin avait une vitesse en surface de 17,7 nœuds (32,8 km/h) et une vitesse de 7,6 nœuds (14,1 km/h) en plongée. Immergé, il avait un rayon d'action de 80 milles marins (150 km) à 4 nœuds (7,4 km/h; 4,6 milles par heure) et pouvait atteindre une profondeur de 230 m. En surface son rayon d'action était de 8 500 milles nautiques (soit 15 700 km) à 10 nœuds (19 km/h).
L'U-557 était équipé de cinq tubes lance-torpilles de 53,3 cm (quatre montés à l'avant et un à l'arrière) qui contenait quatorze torpilles. Il était équipé d'un canon de 8,8 cm SK C/35 (220 coups) et d'un canon antiaérien de 20 mm Flak. Il pouvait transporter 26 minesTMA ou 39 mines TMB. Son équipage comprenait 4 officiers et 40 à 56 sous-mariniers.
En , l'U-557 perd un homme d'équipage lorsqu'il touche le fond de la mer Baltique durant un exercice.
1re patrouille
Sa première patrouille, du au , l'emmène de Kiel dans l'Atlantique Nord.
Le , l'U-557 attaque, sans succès, le convoi HX-126.
Le , l'U-43, l'U-46, l'U-66, l'U-93, l'U-94, l'U-111 et l'U-557 reçoivent l'ordre de former une ligne de patrouille au sud du cap Farvel, en avant du Bismarck dans l'espoir de couler quelques-uns de ses poursuivants. Le plan échoue ; le Bismarck prend le cap de Saint-Nazaire[1]. Ce navire emblématique est attaqué et coulé le .
Les U-Boote forment une nouvelle ligne de patrouille au sud-est du cap Farvel à la recherche de convois dans l'Atlantique Nord. Dans la soirée du , l'U-557 coule un traînard britannique du convoi HX-128[1].
L'U-557 est ravitaillé pendant la nuit du 1er au par le pétrolier-ravitailleur allemand Belchen à 120 nautiques dans le sud-ouest du cap Farvel. Le Belchen est ensuite capturé et coulé par les navires de la Royal Navy engagés dans l'opération Rheinübung.
Le , l'U-557 et quatre autres U-Boote forment le noyau du groupe West dans l'ouest de l'Atlantique Nord. À la suite de la capture de l'U-110 et, en conséquence, de prise de la machine à crypter allemande Enigma, les Alliés se trouvent en mesure de dévier les convois menacés, vers des routes dépourvues d'U-Boote ; les pertes s'amenuisent chaque jour. Le groupe de combat West ne connaît effectivement aucun succès. Le sous-marin rentra à Lorient après 59 jours en mer.
2e patrouille
L'U-557 quitte Lorient pour sa deuxième patrouille le . Il est de retour deux jours plus tard pour une raison inconnue.
Le , il quitte de nouveau la base pour l'ouest de l'Irlande.
Le , l'U-141 signale le convoi OS-4, dans l'ouest de l'Irlande. Il plonge devant une menace aérienne. L'U-557 arrive sur place en soirée, attaquant le convoi durant la nuit du 26 au . En trois passes, il coule quatre navires. Sept autres U-Boote rejoignent l'assaut, un seul a du succès.
Le , l'U-557 forme, avec d'autres U-Boote, le groupe (ou meute) Bosemüller de l'ouest au sud-ouest de l'Irlande. Le groupe se dirige vers le convoi SL-84, sans parvenir à le trouver dans le mauvais temps[1].
Le , l'U-83 et l'U-557 signalent le convoi OG-73. Ils s'agrègent à un autre groupe, à la recherche du même convoi, pour former un seul groupe contre l' OG-73. De nouveau, le convoi est introuvable[1]. Après d'autres recherches de convois toutes aussi infructueuses, il rentre à Lorient le , après 31 jours en mer.
L'Oberleutnant zur see Herbert Werner, auteur de "Cinquante-huit secondes pour survivre", est officier de quart de cet U-Boot, d'avril à novembre 1941[2].
3e patrouille
Sa troisième patrouille, du au , au départ de Lorient, le conduit en Méditerranée. Le sous-marin passe par le détroit de Gibraltar durant la nuit du 26 au . Le , il coule le cargo Fjord près du cap Estepona. Et suscite une controverse : selon l'État espagnol, l'attaque avait porté atteinte à la neutralité du pays (relative, puisque celui-ci avait passé un traité secret d'assistance à l'Allemagne), ayant eu lieu dans les eaux territoriales espagnoles. L'U-557 arrive à Messine, le .
4e patrouille
Sa quatrième patrouille, du 9 au , au départ de Messine, se déroule en Méditerranée orientale. L'U-557 patrouille entre Alexandrie et Tobrouk. Dans la nuit du , avec l'aide du sous-marin italien Dagabur, il envoie par le fond le HMS Galatea, un croiseur britannique, à l'ouest d'Alexandrie. Le croiseur faisait partie de la Force B, de retour d'une incursion contre les convois italiens partis de Benghazi[1]. Cette attaque provoque la mort de plus de la moitié de l'équipage britannique.
Naufrage
Le à 18 h 6, l'U-557 émet un bref signal indiquant qu'il estime son arrivée au port dans environ dix-huit heures. Le même jour à la même heure, le torpilleur italien Orione quitte le port crétois de Souda. Le commandant n'est pas informé de la présence d'un sous-marin allemand dans la région de la Crète.
Lorsque le commandant italien voit un sous-marin à 21 h 44, en direction du nord, il l'éperonne en le supposant britannique. L'U-557 coule immédiatement; le torpilleur, endommagé, rentre à la base.
La position du naufrage, donnée par le commandant est : 35° 19′ N, 23° 11′ E. L'enquête menée par la Supermarina qualifie le naufrage d'accident, jetant le doute sur sa nature : accident résultant d'une erreur de navigation ou attaque délibérée et malencontreuse.
La présence de l'U-Boot dans ces eaux n'a été connue de la marine italienne Supermarina qu'à 22 h 0, soit quinze minutes après la collision.
Les quarante-trois membres d'équipage meurent dans cet accident.
Note : Oblt. = Oberleutnant zur See - Kptlt. = Kapitänleutnant - KrvKpt. = Korvettenkapitän
Opérations Wolfpack
L'U-557 opéra avec les Wolfpacks (meute de loups) durant sa carrière opérationnelle.
West ( - )
Bosemüller ( - )
Seewolf (2-)
Navires coulés
L'U-557 coula 6 navires marchands totalisant 31 729 tonneaux et 1 navire de guerre de 5 220 tonneaux au cours des 4 patrouilles (120 jours en mer) qu'il effectua.
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