En 1941, après la Guerre d'Hiver, prise en étau entre deux régimes répressifs, la Finlande n'a pas d'autre choix que de s'allier avec l'Allemagne nazie pour lutter contre l'URSS, son éternelle rivale à l'Est qui a envahi ses terres. Dès lors, l'affrontement féroce entre les soviétiques et les finlandais se déroule en , en Carélie du Nord, où les seconds, sous le commandement de l'officier Koskela, sont chargés de mener l'offensive contre leurs ennemis afin de récupérer leur territoire au déclenchement de la guerre de Continuation. Mais ces derniers sont lourdement armés et bien préparés au grand désarroi des Finlandais qui, malgré tout, parviennent à traverser la frontière soviétique où ils découvrent rapidement l'horreur de la guerre. Parmi eux, le jeune lieutenant Kariluoto, bourgeois et idéaliste, est déstabilisé, troublé par les qualités stratégiques du caporal vétéran paysan, agriculteur père de famille, qui défie sa hiérarchie mais fait preuve d'une rare efficacité.
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