Il est un des romanciers les plus connus de l'ex-RDA.
Les Nouvelles Souffrances du jeune W., (1972). Son roman le plus connu, traduit en plus de trente langues et vendu à plusieurs millions d'exemplaires. Il évoque le mal-être d'un jeune Allemand de l'Est, tirant des parallèles entre sa vie et celle de Goethe.