Conçu pour naviguer en haute mer, l'Iowa représente une nette amélioration par rapport aux cuirassés précédents de la classe Indiana, en corrigeant de nombreux défauts de conception de ces navires. Parmi les améliorations les plus importantes, on peut citer une meilleure navigabilité grâce à un plus grand franc-bord et une disposition plus efficace de l'armement. Le navire est armé d'une batterie de quatre canons de 12 pouces (300 mm) /35 calibres(en) disposés sur deux tourelles à double canon, soutenue par une batterie secondaire de huit canons de 8 pouces (200 mm)(en).
À son entrée en service en , l'Iowa mène des opérations d'entraînement dans l'océan Atlantique avant de naviguer vers les Caraïbes au début de 1898, alors que les tensions entre les États-Unis et l'Espagne au sujet de Cuba s'intensifient, ce qui conduit à la guerre hispano-américaine. Le navire prend part au bombardement de San Juan de Porto-Rico, puis il participe au blocus de Cuba pendant la guerre. Après le repérage de l'escadre de croiseurs espagnols à Santiago de Cuba, l'Iowa patrouille au large du port pour bloquer la fuite des navires espagnoles. Lors de la bataille de Santiago de Cuba, le , l'Iowa participe à la destruction de trois des quatre croiseurs espagnols. Après la guerre, l'Iowa passe les années suivantes à effectuer des exercices d'entraînement, servant au sein de l'escadre du Pacifique de 1898 à 1902, de l'escadre de l'Atlantique Sud jusqu'en 1904, et de l'escadre de l'Atlantique Nord jusqu'en 1906, lorsque ces deux dernières unités sont fusionnées pour former la flotte de l'Atlantique.
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