C'est le premier cas de métazoaire connu dans tout le règne animal, avec la Turritopsis dohrnii, ayant la capacité de se transformer à rebours en forme « colonie juvénile », après avoir atteint la maturité sexuelle qui correspond à une forme « solitaire »[4].
Morphologie
Turritopsis nutricula mesure moins de 5 mm. Elle possède un nombre de tentacules variant entre huit pour les immatures et peut aller de 80 à 90 tentacules pour les adultes.
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Divers états de Turritopsis
Turritopsis nutricula Hydroïdes fixés et jeunes méduses
Méduse deTurritopsis nutricula vue de profil (d'après une illustration de 1905)
La vie de Turritopsis nutricula se décompose en deux stades, communs à la plupart des hydrozoaires : le stade de polype et celui de méduse. Elle se reproduit à la fois de manière asexuée, en tant que polype grâce au bourgeonnement médusaire, et de manière sexuée, en tant que méduse en produisant des gamètes.
Comme d'autres méduses, elle est capable de renouveler ses cellules. Cependant, elle est également capable de retourner au stade de polype, et ce même après avoir atteint sa maturité sexuelle, ce qui est extrêmement rare[réf. nécessaire]. Chez la plupart des hydrozoaires, cette transformation est impossible une fois la maturité atteinte, qui mène fatalement à la mort. Turritopsis nutricula peut ainsi « rajeunir » pour retrouver une forme juvénile et reformer une colonie de polypes, et donner de nouveau plusieurs méduses. C'est le premier cas de métazoaire connu dans tout le règne animal ayant la capacité de se transformer à rebours en forme « colonie juvénile », après avoir atteint la maturité sexuelle qui correspond à une forme « solitaire »[5].
Des expériences notamment réalisées par Piraino et al. en 1996[5] ont montré que ce retour à un stade antérieur a lieu lorsque des conditions défavorables sont rencontrées par la méduse : stress, manque de nourriture, mais aussi sénescence, la méduse ne connaissant alors pas de mort naturelle. Cela constitue donc une immortalité biologique. Cette immortalité concerne seulement son développement, qui aboutit, chez la plupart des êtres vivants, à la vieillesse et à la mort. Elle n'est en effet pas immortelle au sens strict : elle n'est ni indestructible, ni exempte de maladies, de prédations ou d'accidents.
Cette méduse est capable d’inverser son processus de vieillissement a priori indéfiniment, grâce au processus de transdifférenciation. Presque toutes les méduses peuvent se multiplier par clonage pendant leur stade polype (tel le bourgeonnement des hydrozoaires), ce qui est aussi une certaine forme d'immortalité[6].
Du fait de ses caractéristiques exceptionnelles, elle fait l’objet d'études par les biologistes et les généticiens. Le chercheur japonais Shin Kubota a d'ailleurs observé en 2011 ce rajeunissement à une dizaine de reprises[7].
Répartition et habitat
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Turritopsis nutricula est originaire de la mer des Caraïbes. Cependant son aire de répartition s'étend un peu plus chaque année, ce qui conduit les chercheurs à s'interroger sur les causes de cette expansion. Pour certains, son immortalité potentielle serait responsable. Mais selon V. Battaglia, ce ne serait pas la vraie raison de sa prolifération. On sait que de nombreuses autres espèces de méduses se multiplient un peu partout dans le monde à cause du réchauffement du climat et de l’activité humaine. La surpêche des principaux prédateurs des méduses est une possibilité, une autre hypothèse est que les navires et sous-marins ramènent involontairement dans tous les ports ces minuscules méduses qui se répandent quand on vide l’eau des ballasts[8].
(en) Giorgio Bavestrello, Christian Sommer et Michele Sarà, « Bi-directional conversion in Turritopsis nutricula (Hydrozoa) », Scientia Marina, , p. 137-140 (lire en ligne).
(en) Stefano Piraino, Fernandino Boero, Brigitte Aeschbach et Volker Schmid, « Reversing the Life Cycle: Medusae Transforming into Polyps and Cell Transdifferentiation in Turritopsis nutricula (Cnidaria, Hydrozoa) », The Biological Bulletin, no 190, , p. 302-312 (lire en ligne, consulté le ).
(en) Maria Pia Miglietta et Harilaos A. Lessios, « A silent invasion », Biological invasions, vol. 11, , p. 825-834 (lire en ligne, consulté le ).
(en) Shin Kubota, « Repeating rejuvenation in Turritopsis, an immortal hydrozoan (Cnidaria, Hydrozoa) », Biogeography, no 13, , p. 101-103 (lire en ligne).
