En géométrie différentielle, la torsion d'une courbe tracée dans l'espace mesure la manière dont la courbe se tord pour sortir de son plan osculateur (plan contenant le cercle osculateur). Ainsi, par exemple, une courbe plane a une torsion nulle et une hélice circulaire est de torsion constante. Prises ensemble, la courbure et la torsion d'une courbe de l'espace en définissent la forme comme le fait la courbure pour une courbe plane. La torsion apparait comme coefficient dans les équations différentielles du repère de Frenet.

Soit C une courbe de l'espace orienté birégulière (les deux dérivées premières sont indépendantes) de classe supérieure ou égale à 3, paramétrisée par la longueur de l'arc : ${\displaystyle r:I\to {\mathcal {E}}_{3},\,s\mapsto M=r(s)}$ La dérivée de r donne le vecteur unitaire ${\displaystyle {\vec {t}}(s)}$ tangent à la courbe et la dérivée seconde de r est alors un vecteur orthogonal au vecteur tangent dont la norme donne la courbure ${\displaystyle \kappa (s)}$. Le vecteur normal à la courbe ${\displaystyle {\vec {n}}(s)}$ et le vecteur binormal ${\displaystyle {\vec {b}}(s)}$ sont donnés par : ${\displaystyle {\vec {n}}(s)={\frac {1}{\kappa }}r''(s)}$ et ${\displaystyle {\vec {b}}(s)={\vec {t}}(s)\land {\vec {n}}(s)}$ où ${\displaystyle \land }$ est le produit vectoriel. Ce vecteur ${\displaystyle {\vec {b}}}$ est un vecteur normal au plan osculateur.

La dérivée du vecteur ${\displaystyle {\vec {b}}}$ est alors un vecteur colinéaire à ${\displaystyle {\vec {n}}}$ et il existe une fonction ${\displaystyle \tau }$ appelée torsion telle que ${\displaystyle {\frac {\mathrm {d} {\vec {b}}(s)}{\mathrm {d} s}}=-\tau (s){\vec {n}}}$

rem: on trouve parfois la définition de la torsion avec un signe opposé^[1].

Si la torsion est non nulle, on appelle rayon de torsion l'inverse de la torsion.

Si la torsion de la fonction est constamment nulle, la courbe est une courbe plane.

Il est possible de calculer la torsion pour tout paramétrage (normal ou admissible) . Si la courbe birégulière de classe supérieure ou égale à 3 est définie par ${\displaystyle f:I\to {\mathcal {E}}_{3},\,t\mapsto M=f(t)}$ alors ${\displaystyle \tau (t)={\frac {\mathrm {Det} (f'(t),f''(t),f'''(t))}{\|f'(t)\land f''(t)\|^{2}}}}$ et si ${\displaystyle f=(x,y,z)}$ alors ${\displaystyle \tau ={\frac {x'''(y'z''-y''z')+y'''(x''z'-x'z'')+z'''(x'y''-x''y')}{(y'z''-y''z')^{2}+(x''z'-x'z'')^{2}+(x'y''-x''y')^{2}}}.}$

Au point M₀, correspondant à la valeur s₀ du paramètre, on note ${\displaystyle \kappa _{0}}$ la courbure de la courbe en ce point et ${\displaystyle \tau _{0}}$ sa torsion. On se place dans le repère de Frenet ${\displaystyle (M_{0},{\vec {t}}_{0},{\vec {n}}_{0},{\vec {b}}_{0})}$ pour étudier la courbe. Les coordonnées ${\displaystyle (x,y,z)}$ d'un point de la courbe dans ce repère vérifient les égalités suivantes^[2] : ${\displaystyle y={\frac {1}{2}}\kappa _{0}x^{2}+o(x^{2})}$ ${\displaystyle z={\frac {1}{6}}\kappa _{0}\tau _{0}x^{3}+o(x^{3})}$

où ${\displaystyle o(x^{2})}$ et ${\displaystyle o(x^{3})}$ sont négligeables devant ${\displaystyle x^{2}}$ et ${\displaystyle x^{3}}$.

La seconde égalité indique comment la courbe tend à s'échapper de son plan osculateur, c'est-à-dire du plan ${\displaystyle (M_{0},{\vec {t}}_{0},{\vec {n}}_{0})}$, et le rôle de la torsion dans ce phénomène.

Si la torsion est positive, la courbe est dextre^{[3], [4]} et se comporte localement comme l'hélice d'un tire-bouchon. Si la torsion est négative, la courbe est dite senestre.

Parmi les courbes gauches, les plus simples sont les hélices circulaires et l'on peut chercher à approcher localement la courbe gauche par une hélice circulaire. Si la courbe est paramétrée par la longueur de l'arc prise à partir du point M₀ , le développement limité d'ordre 3 des coordonnées de la courbe dans le repère de Frenet au voisinage de M₀ est^[2] : ${\displaystyle \left\{{\begin{array}{l}x(s)=s-{\frac {1}{6}}\kappa _{0}^{2}s^{3}+o(s^{3})\\y(s)={\frac {1}{2}}\kappa _{0}s^{2}+{\frac {1}{6}}\kappa '_{0}s^{3}+o(s^{3})\\z(s)={\frac {1}{6}}\kappa _{0}\tau _{0}s^{3}+o(s^{3})\end{array}}\right.}$ où ${\displaystyle \kappa '_{0}}$ est la valeur de la dérivée de la courbure en ${\displaystyle M_{0}}$.

L'hélice pour laquelle la distance entre les deux courbes est la plus petite au voisinage de ${\displaystyle M_{0}}$ est l'hélice de même plan osculateur, de courbure ${\displaystyle \kappa _{0}}$ et de torsion ${\displaystyle \tau _{0}}$. Elle est appelée hélice osculatrice de la courbe au point ${\displaystyle M_{0}}$. La distance entre les deux courbes est alors d'ordre 3 et vaut ${\displaystyle |{\frac {1}{6}}\kappa '_{0}s^{3}+o(s^{3})|}$. Les autres hélices de même cercle osculateur sont également à une distance d'ordre 3 de la courbe mais à une distance supérieure^[5].

On retrouve cette même distance ${\displaystyle |{\frac {1}{6}}\kappa '_{0}s^{3}+o(s^{3})|}$, dans le plan entre une courbe plane et son cercle osculateur.

On peut aussi chercher à minimiser la distance de la courbe à une sphère.

La distance entre la courbe et la sphère sera en o(s²) si et seulement si la sphère coupe le plan osculateur selon le cercle osculateur. Il existe donc une infinité de sphères de ce type dont le centre est situé sur un axe passant par le centre du cercle osculateur et de direction ${\displaystyle b_{0}}$. Cet axe s'appelle l'axe de courbure de la courbe^[6].

Si la torsion ${\displaystyle \tau _{0}}$ est non nulle, parmi ces sphères, il en existe une pour laquelle la distance entre la courbe et la sphère est en o(s³). C'est celle dont le centre a pour coordonnées dans le repère de Frenet : ${\displaystyle \Omega =\left(0;{\frac {1}{\kappa _{0}}};-{\frac {\kappa '_{0}}{\kappa _{0}^{2}\tau _{0}}}\right)}$ et qui passe par le point ${\displaystyle M_{0}}$.

Cette sphère s'appelle, selon les auteurs, la sphère osculatrice^[7] ou surosculatrice^[8] de la courbe au point ${\displaystyle M_{0}}$^[9].

• Jacqueline Lelong-Ferrand et Jean-Marie Arnaudiès, Cours de mathématiques : Tome 3:Géométrie et cinématique, Bordas, coll. « Dunod », 1977 (ISBN 978-2-04-003080-3), p. 347-361

• Chiralité axiale

v · m Courbure en géométrie différentielle
Géométrie différentielle des courbes	Courbure d'un arc Torsion d'une courbe Repère de Frenet
Géométrie différentielle des surfaces	Courbure principale Courbure de Gauss Courbure moyenne Repère de Darboux Équations de Gauss-Codazzi Première forme fondamentale Seconde forme fondamentale
Géométrie riemannienne	Tenseur de Riemann Tenseur de Ricci Courbure scalaire Courbure sectionnelle Connexion d'Ehresmann Dérivée covariante Symboles de Christoffel
Connexion	Holonomie

v · m Courbe - Éléments de navigation
Modes de génération	Représentation graphique d'une fonction mathématique Équation cartésienne Équation polaire Arc paramétré Trajectoire Courbe de niveau Courbe plane Courbe gauche Courbe tracée sur une surface Courbe algébrique Courbe elliptique Courbe de Bézier
Éléments remarquables	Tangente Longueur d'un arc Abscisse curviligne Courbure Cercle osculateur Rayon de courbure Centre de courbure Torsion Repère de Frenet Repère de Darboux Sinuosité Asymptote Point d'inflexion Point de rebroussement Bitangente
Traçage	Compas Compas parfait Ellipsographe Mécanisme de Watt Pantographe Spirographe Théorème d'universalité de Kempe
Transformées	Développée Développante Podaire Caustique Tractoire
Familles de courbes

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