Cet article est une ébauche concernant la linguistique.

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Au sujet du nombre de tons de cantonais, la vue chinoise classique n'est pas d'accord avec la linguistique. Dans le monde cantonais on généralement considère aujourd'hui que le cantonais standard possède neuf tons avec six contours de ton distincts^[1] (九聲六調, cantonais Jyutping : gau2 sing1 luk6 diu6), mais ce n'est pas nécessaire le cas dans les autre variantes régionales^[2].

En linguistique les contours de tons s'appellent tout simplement les tons.

Pour comprendre le nombre de neuf il faut savoir que, du point de vue chinoise, il existe quatre catégories de tons (四聲, cantonais Jyutping : sei3 sing1), nommées píng (平, cantonais Jyutping : ping4, « plat »^{[note 1]}), shăng (上, cantonais Jyutping : seong5, « montant »), qù (去, cantonais Jyutping : heoi3) et rù (入, cantonais Jyutping : gap6). Ces quatre catégories sont regroupées en deux supercatégories, les tons plats (平, cantonais Jyutping : ping4), qui comprend la seule catégorie de píng, et les tons obliques (仄, cantonais Jyutping : zak1), qui comprend toutes les autre catégories.

Les tons qù et rù sont généralement traduits « sortant » et « entrant ». Or, ces noms ne portent pas ces significations. En effet, les noms de tons ne portent aucune signification sauf ses valeurs tonals^{[note 2]}.

D'ici, toutes les catégories sont divisées en deux genres, le yin (陰, cantonais Jyutping : jam1) et le yang (陽, cantonais Jyutping : joeng4). En théorie, il existe donc huit tons dans n'importe quelle langue chinoise.

Dans le cantonais, le ton rù yin est divisé en deux, donc neuf tons. Ces neuf, du point de vue chinoise, sont généralement numérotés ainsi :

Plusieurs systèmes de nommer ces tons existent, mais tous font référence des quatre grandes catégories de píng, shăng, qù et rù :

La catégorie de rù est en effet l'origine des numéros 7 à 9 dans certains systèmes de romanisation du cantonais (par exemple la romanisation de l'Institut d'éducation). En réalité, les contours des tons 7, 8 et 9 sont identiques à ceux des tons 1, 3 et 6^[1].

Ces tons dits rù désignent effectivement un syllabe dont la finale est une occlusive non nasale. En cantonais, ce dernier peut être la consonne /p/, /t/ ou /k/. En linguistique, on dit que cette catégorie n'existe que « pour les nécessités de la poésie »^[6].

En réalité ce système de neuf tons n'est pas suffisant pour représenter toutes les possibilités dans la langue parlée. Par exemple, le contour de ton 2 avec une finale non nasale est très commun ; le contour de ton 4 avec une finale non nasale existe aussi dans plusieurs onomatopées. Pour réfléter cette réalité, on peut réviser le tableau ci-dessus ainsi :

Contrairement au cas du mandarin, où on généralement ignore tous les tons, les tons de cantonais exercent un important effet sur l'écriture de paroles, particulièrement sur celles de chansons populaires.

Si le parolier ne tient compte de la tonalité inhérente du texte, la vraie mélodie peut perturber le sens du texte^[8]. Dans ce cas, on dit que le texte du parole ne s'accorde pas à la mélodie (唔啱音, cantonais Jyutping : m4 aam1 jam1)^[9]. Cette question de l'accord (叶音, cantonais Jyutping : hip6 jam1) résulte du fait que la tonalité du texte en cantonais constitue une mélodie prévue, avec qui la vraie mélodie du chanson interagit toujours.

Les tons montants (c'est-à-dire la catégorie de shăng) sont les plus difficiles^[8].

Les tons rù présentent les difficultés particulières aussi. En raison de ses brièvetés inhérentes, il est inapproprié de mettre un mot rù sur un note avec une longue durée. Ce dernier peut provoquer aussi une perturbation de sens perçu^[10].

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