Il est né à Charleville, dans le comté de Cork, en 1926. Il fait ses études au Crescent College, au Salesian College et à l'University College Dublin, où il obtient un baccalauréat ès arts. Il travaille comme enseignant et militant communautaire bénévole avant de s'impliquer en politique.
Après sa retraite de la politique, il s'implique activement dans le secteur bénévole. Il est président de l'Irish Peace Institute de l'Université de Limerick[3], président du partenariat PAUL, président du groupe stratégique de la ville et du comté de Limerick et du Pacte pour l'emploi de Limerick.
Il est marié à Helen O'Connor de Sligo, ancienne secrétaire nationale honoraire du Fine Gael ; ils ont un fils. Son oncle Richard O'Connell est député du Cumann na nGaedheal pour Limerick de 1924 à 1932, et son neveu Kieran O'Donnell est député du Fine Gael pour Limerick City.
O'Donnell est décédé en octobre 2020 à l'âge de 94 ans[4].