Lorsque l'université de Memphis (dénommée à l'époque Memphis State University) a mis sur pied sa première équipe de football américain à l'automne 1912, personne n'avait encore choisi de surnom pour désigner ses athlètes. Les premières références à cette équipe font état du surnom de Blue and Gray Warriors (les guerriers rouges et bleus).
Après le dernier match de la saison 1914, les étudiants organisent un défilé. Au cours de celui-ci, plusieurs étudiants de l'université lancent : « Nous nous battons comme des Tigres ! » (We fight like Tigers ! ). Le surnom était né. Au fil du temps, le surnom « Tigers » est de plus en plus utilisé, en particulier dans les publications du campus, même s'il n'est pas adopté par les journaux du centre-ville qui persistent à utiliser les termes « Blue and Gray ».
Sous la direction de l'entraîneur Lester Barnard en 1922, l'équipe de football américain de Memphis va mettre en application les termes utilisés par les étudiants de 1914. L'équipe adopte la devise – « Chaque homme est un tigre » (Every Man a Tiger) – inscrivant 174 points tout en n'en concédant que 29 à ses adversaires. Le surnom Tigers sera alors utilisé continuellement par les étudiants et les anciens élèves, pour finalement être adopté comme surnom officiel de l'université en 1939[1].
Mascotte
La première mascotte officielle était « TOM I », un tigre du bengale[3]. L'université était l'une des rares du pays à posséder un tigre vivant comme mascotte, même si la pratique consistant à utiliser des animaux vivants comme mascottes universitaires soit perpétuée par un certain nombre d'autres universités. TOM III a été la dernière mascotte vivante. Il n'a pas été remplacé après son décès survenu le [4].
Hymne
La chanson Go, Tigers ! Go ! est le chant de guerre de l'université de Memphis[5].
« Go Tigers Go, Go On To Victory,
Be A Winner Thru And Thru;
Fight Tigers, Fight Cause We're Going All The Way..
Fight, Fight For The Blue And Gray And Say..
Let's Go Tigers Go,
Go On To Victory.
See Our Colors Bright And True;
It's Fight Now Without A Fear,
Fight Now Let's Shout A Cheer,
Shout For Dear Old Memphis U.
(Yell)
Go Tigers Go !
Go Tigers Go !
Yeeeaaa...Tigers......GO !!! »
L'équipe masculine de basket-ball des Tigers termine vice-championne nationale en 1973 après s'être inclinée en finale face aux Bruins de l'UCLA[7]. Régulièrement qualifiés pour le tournoi national NCAA, le parcours des Tigers s'arrête en quarts de finale en 2006[8].
Hillman Robbins a remporté en individuel le championnat NCAA 1954.
Soccer
Depuis 1982, le programme de soccer masculin de Memphis a mis sur pied une équipe compétitive. Le programme a débuté dans la Great Midwest Conference, puis a rejoint la Conference USA en 1995 (champion de conférence en 2004) et l'American Athletic Conference en 2013[13].
L'entraineur principal Richie Grant(en) est le plus victorieux de l'histoire du programme (1999-2012). En 2000, il affiche un bilan de 14 victoires et termine 4e de la conférence ce qui lui permet d'être désigné meilleur entraîneur de la saison en C-USA. Il réédite cet exploit en 2004 après avoir remporté 16 matchs de saison régulière et avoir qualifié l'équipe pour son tournoi final de la NCAA depuis.
Depuis 2019, l'équipe s'entraîne et joue au Mike Rose Soccer Complex, stade de football et d'athlétisme du campus d'une capacité de 2 500 places[14].
Danse
L'équipe mixte de danse des Memphis Tigers est reconnue comme l'une des meilleures équipes de danse universitaire du pays, ayant remporté des championnats nationaux en 1987, 1988, 1989, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 2000, 2007, 2008, 2011, 2012, 2021 et 2024.
