La franchise est fondée en 1894, mais adopte son nom actuel en 1901. Elle doit son surnom à une ancienne unité militaire basée à Détroit (Detroit Light Guard) qui était surnommée les Tigers et qui fut très active durant certaines batailles de la Guerre de Sécession. La même année, les Tigers se joignent à la Ligue américaine. Les Tigers jouèrent leur premier match en ligue majeure le contre les Brewers de Milwaukee devant 10 000 spectateurs au Bennett Park. Menés 13-4 en neuvième manche, les Tigers effectuent un retour stupéfiant au cours de la dernière manche pour remporter la rencontre 14-13. Détroit termine finalement troisième sur huit en Ligue américaine en 1901.
L'ère Ty Cobb
Ty Cobb est recruté par les Tigers en 1905. Craint et détesté par ses adversaires et ses coéquipiers, Cobb permet à la franchise de conquérir ses premiers trophées avec trois fanions de la Ligue américaine consécutifs de 1907 à 1909. En revanche, les Tigers s'inclinent les trois fois en Série mondiale malgré les Sam Crawford, Hughie Jennings, Bill Donovan et autres George Mullin.
Cobb glane douze titres de la meilleure moyenne au bâton, une triple couronne et un titre de meilleur joueur de la Ligue américaine en jouant avec les Tigers de 1905 à 1926 devenant même gérant-joueur de 1919 à 1926.
Après ce titre, les Tigers replongent au milieu du classement à l'exception de la saison 1940 au cours de laquelle Détroit remporte un nouveau championnat de la Ligue américaine avant de s'incliner en Série mondiale face aux Reds de Cincinnati.
Les Tigers remportent un nouveau titre en 1968 en signant 103 victoires en saison régulière puis en s'imposent en sept matches en Série mondiale contre les Cardinals de Saint-Louis. Au cours de la saison régulière, le lanceur Denny McLain signe plus de trente victoires (31). Depuis 1934, aucun lanceur n'était parvenu à un tel résultat ; cet exploit de Denny McLain n'a jamais été réédité depuis dans le baseball majeur depuis.
Le quatrième titre (1984)
Fin 1983, John Fetzer, propriétaire de la franchise depuis 1957, la cède à Tom Monaghan. Dans la foulée, les Tigers signent un excellent début de saison avec 35 victoires contre seulement 5 défaites, pour finir avec un record de franchise de 104 victoires.
En 2007, les Tigers sont distancés par les Indians de Cleveland en fin de saison dans la division centrale de la Ligue américaine. Malgré cet échec explicable en partie par des blessures, nombre de spécialistes placent désormais les Tigers comme favoris de cette division en 2008. Un sondage effectué auprès des trente gérants de la MLB donne même les Tigers comme numéro deux derrière les Red Sox de Boston pour la victoire en Série mondiale[2]. Mais il faudra attendre 2012 pour que les Tigers retournent en Série mondiale, mais ce sera pour s'incliner contre les surprenants Giants de San Francisco.