Son père, Shimazu Tadatake (島津忠剛?) est le chef de la branche familiale Imaizumi Shimazu (今和泉島津?) des Shimazu de Satsuma.
Appelée Katsu (一?) par ses parents, son nom change pour celui d'Atsuko (篤子?) lorsqu'elle est adoptée par Shimazu Nariakira et plus tard en Fujiwara no Sumiko (藤原の敬子?) lorsqu'elle est adoptée par Konoe Tadahiro.
Biographie
Née à Kagoshima en 1835, Tenshōin devient la fille adoptée de Shimazu Nariakira en 1853. Le , elle se rend de Kagoshima dans la juridiction d'Edo pour ne jamais revenir à Kagoshima.
Atsuko aurait été envoyée au château d'Edo en vue d'aider Shimazu Nariakira sur le plan politique. La question de l'héritier suivant du shogunat est divisée entre le choix de Tokugawa Yoshinobu, alors à la tête de la maison Hitotsubashi-Tokugawa et Tokugawa Yoshitomi, chef de la maison Kii-Tokugawa et plus tard connu sous le nom Tokugawa Iemochi. Afin d'assurer que Yoshinobu soit le prochain dans la lignée de succession, le mariage d'Atsuko est arrangé au sein du clan Tokugawa.
En , Atsuko épouse Tokugawa Iesada mais celui-ci et Shimazu Nariakira meurent tous deux en 1858. Il est décidé que le 14e shogun sera Tokugawa Iemochi. À la suite de la disparition de son mari, Atsuko prend la tonsure, devient bhikkhuni (nonne bouddhiste) et prend le nom Tenshōin. En 1862, dans le cadre du mouvement Kōbu Gattai (« Union de la cour et du bakufu »), Iemochi est marié à la princesse impériale Kazu-no-Miya Chikako, fille de l'empereur Ninkō et sœur cadette de l'empereur Kōmei. Le clan Satsuma demande que Tenshōin soit renvoyée à Satsuma mais cette requête est rejetée par Tenshōin elle-même. Iemochi meurt en 1866 et Tokugawa Yoshinobu devient shogun. Au cours de la restauration de Meiji, Tenshōin et Seikan'in (nom de Kazu-no-Miya après la tonsure) aident à négocier la reddition pacifique du château d'Edo.
Elle passe ses dernières années à nourrir Tokugawa Iesato, 16e chef du clan Tokugawa. Morte à Edo en 1883 à l'âge de 48 ans, elle est enterrée au Kan'ei-ji dans le quartier d'Ueno de Tokyo aux côtés de son époux Iesada.
La vie de Tenshōin est le sujet du taiga dramaAtsuhime(en) en cinquante épisodes diffusé par la NHK en 2008.
