Né d'une famille juive austro-hongroise, il est nommé Theodor en souvenir de Theodor Herzl. Il grandit à Vienne. En 1935, trois ans avant l'Anschluss, sa famille quitte l'Autriche pour rejoindre la Palestine. Très attaché au sionisme et à l'esprit de création d'une société, il est le cofondateur du kibboutzEin Gev près du lac de Tibériade. La même année, il se marie avec Tamar Schwartz (1917-2013), et ils auront deux enfants: le cinéaste Amos, né en 1947, et Osnat.
En 1965, Teddy Kollek succède à Mordechai Ish-Shalom au poste de maire de Jérusalem. Il est élu pour six mandats successifs (en 1965, 1969, 1973, 1978, 1983, et 1989) sur une durée totale de 28 années. Son action marque profondément la ville.
En 1993, âgé de 82 ans, il perd les élections contre son concurrent du parti Likoud, Ehud Olmert.