Bien qu'il ne soit pas citoyen chinois (la république populaire de Chine n'admet pas la double nationalité), la Chine considère qu'il est le premier Chinois à avoir voyagé dans l'espace.
En 1985, du au , il est à bord de la navette Challenger et effectue un vol de 7 jours. Il réalise une expérimentation de physique conçue par lui, sur la dynamique des gouttes de liquide en gravité zéro.