Tara Reid est la fille de Donna et Tom Reid, tous deux d'origine irlandaise. Elle a une sœur prénommée Colleen. Elle débute dans le métier d'actrice très tôt, apparaissant notamment dans de nombreuses publicités dès l'âge de six ans[réf. nécessaire]. Poursuivant cette carrière à l'âge adulte, elle est découverte par le public pour son rôle remarqué de Bunny dans The Big Lebowski de Joel Coen.[réf. souhaitée]
En 1998, elle interprète le rôle de Sasha Thomas, une jeune bimbo animatrice de radio sauvagement assassinée dans le film d'horreur Urban Legend, et fait une petite apparition dans le célèbre Sexe Intentions l'année suivante.
En 1999, elle accède à une bien plus large notoriété en participant à la comédie adolescente American Pie. Le film remporte un large succès, mettant en scène les déboires sexuels de lycéens. Elle jouera dans l'opus suivant, American Pie 2, deux ans plus tard.
Elle rencontre ensuite un ralentissement de carrière, provoqué par divers scandales dans la presse people, comme des sorties très alcoolisées avec ses amies de l'époque, l'héritière Paris Hilton et l'actrice à scandales Lindsay Lohan. Sa crédibilité semble donc s'effriter, et elle se voit proposer beaucoup moins de rôles importants au cinéma.
D'autre part, elle pose nue dans le double numéro janvier-février 2010 de Playboy USA[1].
Elle a prétendu s'être mariée avec le financier bulgare Zack Kehayov le en Grèce. Plus tard, elle reconnaîtra que ce mariage n'était pas légal, et qu'elle pensait que Kehayov ne souhaitait qu'un titre de séjour « carte verte » aux États-Unis[2]. Le , soit cinq jours après ce mariage[3], elle entre dans la maison des célébrités pour le Celebrity Big Brother 8, dont elle est la troisième éliminée après 16 jours d'émission.
En 2012, elle revient au cinéma avec American Pie 4. Mais le succès commercial du film ne réussit pas à redonner une impulsion à sa carrière.
Parallèlement à la saga Sharknado, elle a aussi tourné dans le film The Hungover Games (2014), qui parodie la saga Hunger Games, et dans le film d'horreur Charlie's Farm (2014).
En France, Laura Préjean et Marie Gamory sont successivement les voix françaises régulières de Tara Reid, la première (1999-2014) principalement sur la saga des films American Pie, la seconde (2013-2018) sur la saga des téléfilms Sharknado.