Poussé par Clara Schumann, Schumann commença à composer pour l'orchestre à partir de 1841 et acheva, entre autres, deux symphonies, mais laissa d'autres pièces inachevées. En 1850, il prit la direction de l'orchestre de Düsseldorf. Le titre « Rhénane » fait référence au Rhin qui coule dans cette ville. Sa carrière de chef d'orchestre ne fut par ailleurs guère marquante, et il sombra deux années plus tard dans la dépression.
C'est en fait chronologiquement sa dernière symphonie, la composition de la quatrième ayant débuté dès 1841.
La première eut lieu le sous la direction du compositeur à Düsseldorf[1].
Structure
Sa structure est inhabituelle, comprenant 5 mouvements avec deux mouvements lents. Elle dure un peu plus d'une demi-heure. Le premier mouvement est vif et, contrairement aux autres symphonies du compositeur, n'a pas d'introduction lente. Le quatrième mouvement, un andante maestoso funèbre construit sur un seul thème solennel (confié à un choral de cuivres, les interventions des trois trombones sont d'un grand effet), a été inspiré par la cathédrale de Cologne.