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Autrefois commandant de l'armée de Mouammar Kadhafi à Tobrouk, Suleiman Mahmoud a été l'un des premiers parmi la hiérarchie de l'armée à soutenir la révolte libyenne[2]. Environ la moitié des quelque 6 000 soldats qui ont rejoint les rebelles prenaient leurs ordres du général Mahmoud, avant l'assassinat du général Abdelfattah Younès, le commandant en chef de l'Armée Nationale de Libération survenu le .
L'agence Associated Press a indiqué le lendemain que Suleiman Mahmoud succédait à Abdelfattah Younès comme commandant de l'armée[3].