Ruben et Lou forment un couple d'artistes vivant en marge des villes dans un camping-car. Ils sillonnent les États-Unis pour y donner des concerts de noise rock underground, elle derrière le micro et lui derrière sa batterie. Un jour, lors d'un concert, Ruben n'entend plus qu’un faible bourdonnement. Le diagnostic du médecin tombe : il sera bientôt totalement sourd. Le batteur est totalement anéanti. Il tombe peu à peu dans la dépression et dans ses anciennes addictions. Ruben et Lou vont alors devoir prendre une décision difficile qui va bouleverser leur avenir[2].
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Le scénario s'inspire de Metalhead, un docufiction inachevé de Derek Cianfrance datant de 2009, dans lequel le batteur d'un couple de musiciens de heavy metal devient peu à peu sourd. Le couple Gazelle Amber Valentine et Edgar Livengood du groupe Jucifer sont engagés pour jouer leurs propres rôles mais le projet n'aboutit finalement pas. Derek Cianfrance demande alors à Darius Marder, qui avait coscénarisé son film The Place Beyond the Pines (2012), de reprendre le projet pour réaliser son propre film[4] qui prend le titre de Sound of Metal et constitue ainsi son premier long métrage.
Le financement du film a été long à mettre en place et le duo d'acteurs initiaux prévu dès 2016 – Matthias Schoenaerts et Dakota Johnson[5],[6] – n'ont pu tenir leurs engagements. Ils sont finalement remplacés par Olivia Cooke et Riz Ahmed dans les rôles principaux[7].
Le réalisateur Darius Marder a souhaité rendre le film accessible à tous les publics, notamment aux personnes sourdes ou malentendantes. Ainsi, toutes les projections doivent être sous-titrées, incluant des descriptions sonores[10],[11]. Inversement, la langue des signes américaine n'est pas sous-titrée, tant que Ruben ne l'a pas apprise[12].
