D'une longueur de 309 km, elle est la plus longue rivière à se déverser dans le lac Supérieur[2] et peut donc être considérée comme le cours supérieur du fleuve Saint-Laurent. Son cours débute à un peu plus de 20 km à l'est de Hoyt Lakes (Minnesota) au niveau du lac appelé Seven Beaver Lake. Ce lac est lui-même alimenté par plusieurs rivières dont la North River. Le bassin versant de la rivière couvre 9 400 km2. Près des ports jumeaux de Duluth (Minnesota) et Superior (Wisconsin), la rivière se déverse dans un estuaire.
Selon Warren Upham, le nom de la rivière dans la langue Ojibwe est Gichigami-ziibi (signifiant "rivière du Grand-lac").