Après la mise en service, les tests et l'équipement pour le déploiement à l'étranger, le croiseur part en de Kiel pour l'escadre d'Extrême-Orient. Le commandant reçoit l'ordre hautement confidentiel de l'Amirauté, au cours de la traversée de la mer Rouge, d'aller entre les îles Farasan et al-Hodeïda, pour savoir si un dépôt de charbon peut y être installé. Cependant le projet de s'emparer des îles en 1902 est abandonné par l'Empire allemand après un espionnage russe. Après Aden, Colombo et Chennai, la navire s'arrête à Calcutta, où il est reçu ainsi que le croiseur austro-hongrois Zenta et l'explorateur suédois Sven Hedin par le Gouverneur général des IndesGeorge Curzon.
Après une arrivée à Qingdao, le Thetis se prépare à parcourir les eaux chinoises et japonaises. Le , il va le long du Yangzi Jiang, entre Nankin et Wuhan. Il revient Qingdao le .
Durant la guerre russo-japonaise, le croiseur reste au large de la Corée pour observer les belligérants et évacuer les Allemands des zones de combat. Il revient dans le Yangzi Jiang entre octobre et .
En raison de la rébellion des Maji-Maji en , le Thetis et le Seeadler sont détachés en Afrique de l'est. Il part de Hong-Kong le et arrive à Dar es Salam un mois plus tard quand la crise est presque terminée. Néanmoins, le navire reste jusqu'au puis revient en Allemagne. Après son arrivée le à Dantzig, il est mis en réserve jusqu'au début de la Première Guerre mondiale.
Manœuvres durant la Première Guerre mondiale
: Entrée dans la Division de protection du littoral de la mer Baltique, en particulier le Petit Belt.
: Incursion dans le détroit d'Irbe afin de couvrir les torpilleurs V 107(en) et V 108 dans le cadre d'une attaque surprise de Rauma.
: Attaque à deux reprises, sans succès, par un sous-marin russe, près de Bogskär(fi)
Du 3 au : Dépôt de mines à l'entrée sud de la Väinameri, avec d'autres navires et le porte-avions SMS Glyndwr(de). Ce dernier est lourdement endommagé par une mine en face de Ventspils.
Marche jusqu'à la côte ouest de Gotland, en couverture de torpilleurs. Le sous-marin britannique E9 atteint le torpilleur S 148.
La Thetis reste après le traité de Versailles à la Reichsmarine et, à la suite d'une légère modernisation, est remis en service le en mer Baltique. Il fait plusieurs voyages à l'étranger dans les différents pays de la mer Baltique. Le , le Thetis est placé hors service à Wilhelmshaven et sert jusqu'en 1929 de navire d'hébergement. Il est supprimé des listes des navires de guerre le et mis au rebut chez Blohm + Voss, à Hambourg.
Hans H. Hildebrand, Albert Röhr, Hans-Otto Steinmetz: Die deutschen Kriegsschiffe. Biographien – ein Spiegel der Marinegeschichte von 1815 bis zur Gegenwart. Koehlers Verlagsgesellschaft, Herford.
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