Après sa mise en service mi- et une campagne d’essais à la mer, il est affecté au 2e groupe de reconnaissance. En 1917, le Königsberg participe à des opérations du côté des îles de la Baltique (Gotland). Le , il prend part à une opération de déminage en mer du Nord. En octobre, il participe à l'opération Albion en jouant toutefois un rôle minime dans l'opération d'invasion des îles russes.
Karlsruhe à Scapa Flow.
Le Karlsruhe est interné à Scapa Flow en , après l'armistice. L'ordre lui est donné par l'amiral von Reuter de se saborder le à deux heures de l'après-midi. Le navire sombre à 15 h 50. Le navire gît toujours par 26 mètres de fond et n'a pas été renfloué, contrairement à d'autres navires allemands.
Les droits de son épave ont été vendus en 1962. En 2017, des archéologues sous-marins du Orkney Research Center for Archaeology ont mené des enquêtes approfondies sur le Karlsruhe et neuf autres épaves de la région, dont six autres navires de guerre allemands et trois britanniques. Les archéologues ont cartographié les épaves à l'aide d'un sonar et les ont examinées à l'aide d'un ROV dans le cadre d'une étude visant à déterminer le degré de détérioration des épaves.
(en) Michael B. Barrett, Operation Albion : the german conquest of the baltic islands, Bloomington, IN, Indiana University Press, , 298 p. (ISBN978-0-253-34969-9)
Conway's All the World's Fighting Ships : 1906–1922, Annapolis, Naval Institute Press, , 439 p. (ISBN0-87021-907-3)
Erich Gröner, German Warships : 1815–1945, Annapolis, Naval Institute Press, (ISBN0-87021-790-9)
Paul G. Halpern, A Naval History of World War I, Annapolis, Naval Institute Press, , 591 p. (ISBN1-55750-352-4)
Holger Herwig, "Luxury" Fleet : The Imperial German Navy 1888–1918, Amherst, NY, Humanity Books, , 316 p. (ISBN1-57392-286-2)
Gary Staff, Battle on the Seven Seas : German Cruiser Battles 1914-1918, Barnsley, South Yorkshire, Pen & Sword Maritime, , 232 p. (ISBN978-1-84884-182-6)
V. E. Tarrant, Jutland : The German Perspective, Londres, Cassell Military Paperbacks, , 350 p. (ISBN0-304-35848-7)
David Woodward, The Collapse of Power : Mutiny in the High Seas Fleet, Londres, Arthur Barker Ltd, , 240 p. (ISBN0-213-16431-0)
.jpg)
.svg){kind=small}
