Fille de Dreda Medaris, une esthéticienne, et de William Edwin McClanahan, un entrepreneur en bâtiment, elle grandit à Ardmore dans l'Oklahoma. Elle termine ses études au lycée Ardmore en 1953. À l'université de Tulsa, elle se spécialise en allemand et en théâtre. Elle est aussi membre du club féminin Kappa Alpha Theta.
Elle se fait connaître à Broadway en 1969 lorsqu'elle interprète Sally Weber dans la comédie musicale Jimmy Shine aux côtés de Dustin Hoffman mais c'est grâce à la télévision qu'elle va accéder à une réelle notoriété. Dans le feuilleton Maude (1972-1978), elle joue ainsi le rôle de Vivian Harmon, la meilleure amie de l'héroïne (Beatrice Arthur). Dans Les Craquantes (1985-1992), elle interprète Blanche Devereaux, la sulfureuse sudiste mangeuse d'hommes et propriétaire de la maison occupée par elle et ses colocataires : Dorothy Zbornak (Beatrice Arthur), Rose Nylund (Betty White) et Sophia Petrillo (Estelle Getty). Elle reçoit un Emmy Award pour ce rôle en 1987.
Défendant le droit des animaux et végétarienne convaincue, elle est l'une des plus importantes partisanes de la PETA (People for the Ethical Treatment of Animals).
Elle soutient également le Parti démocrate. En , elle écrivit une lettre au candidat démocrate John Kerry, l'informant que sa chasse au faisan lui avait coûté son vote (qui alla à Ralph Nader). En 2008, elle soutient Barack Obama à la candidature à la présidence.
Un cancer du sein lui est diagnostiqué en , pour lequel elle fut traitée avec succès.
