La Royal Horticultural Society, (RHS) est fondée en 1804 à Londres, en Angleterre, sous le nom de The Horticultural Society of London. Son nom actuel lui est octroyé par une charte royale signée par le prince Albert en 1861.
La manifestation florale la plus connue est l'exposition florale de Chelsea qui se tient chaque année à Londres. Deux autres expositions sont organisées, la première dans le parc Tatton dans le Cheshire et la seconde dans le parc du château de Hampton Court. La société organise chaque année le concours Britain in Bloom(en) des villes les plus fleuries du pays.
Elle possède des bureaux au 80 Vincent Square, à Londres. Sa riche bibliothèque s’est constituée grâce au legs de celle de John Lindley (1799-1865).
Il existe plus de 100 000 plantes ornementales. Une part intrinsèque du travail de la Société royale d’horticulture a été, depuis sa fondation, de mener des essais afin de déterminer les meilleurs cultivars dignes de recevoir un Award of Garden Merit. Le prix indique que la plante est recommandée par la RHS après des périodes d’essais menés dans les jardins de la RHS, le plus souvent à Wisley et après l’accord favorable des commissions. C’est l’ensemble du règne végétal qui est ainsi passé sous l’œil expert de la RHS : arbres, arbustes, plantes annuelles, bisannuelles, vivaces, fougères, légumes, etc.
L’Award of Garden Merit est une valeur pratique pour le jardinier amateur. Il doit correspondre à des critères bien définis :
la plante doit avoir une valeur exceptionnelle pour la décoration du jardin amateur ou pour l’usage,
elle doit être disponible,
elle doit être d’une bonne constitution,
elle ne demande pas de compétence particulière en vue de sa croissance ou de ses soins,
elle ne doit pas être d’une sensibilité particulière aux ravageurs et aux maladies,
et enfin elle doit être stable dans son développement végétatif et dans ses floraisons.
Quelles que soient la taille du végétal, sa rusticité, de la plante la plus rustique à celle devant être menée sous serre, et son utilisation, de la pure plante d’ornement aux légumes ou aux fruits, le but du prix est toujours le même : recommander la meilleure plante disponible pour le jardinier amateur.
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