La route 381 débute à Baie-Saint-Paul à l'angle de la route 138. Elle longe la rive ouest de la rivière du Gouffre sur quelques kilomètres puis s'enfonce dans la forêt et longe le Parc national des Grands-Jardins. Dans ce secteur, le relief est très montagneux et il n'est pas rare d'y apercevoir de la neige aussi tôt qu'à la mi-octobre. La route 381 traverse ensuite le lac Ha! Ha! puis long la rivière du même nom jusqu'à son terminus, à l'angle de la route 170 à Saguenay.
Historique
Jean-Baptiste Duberger a établi en 1843 le tracé du chemin reliant Baie-Saint-Paul à Grande-Baie (aujourd'hui l'arrondissement La Baie à Saguenay) en passant par Saint-Urbain. Le chemin a été ouvert au public l'hiver à partir de 1849, puis l'été dix ans plus tard, en 1859. Il a été fermé à la fin du XIXe siècle, pour rouvrir en 1935 et devenir la route 381 que l'on connait aujourd'hui. Jusqu'au milieu des années 1990, le tronçon de route reliant Saint-Urbain et Ferland-et-Boilleau était une route de gravier sinueuse et très montagneuse.
À noter qu'une partie de la route a été emportée dans le secteur de Ferland-et-Boilleau lors des inondations de 1996 qui ont sévi principalement au Saguenay–Lac-Saint-Jean. Certains résidents se sont ainsi retrouvés isolés et ont été évacués par hélicoptère.
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