Robert Butow naît à San Mateo en Californie. Enfant, il déménage avec sa famille à Menlo Park toujours en Californie. Il fréquente ensuite le collège de l'Université Stanford où il est membre de l'armée de réserve et étudiant en langue japonaise. Lorsque son unité de l'armée de réserve est activée, il est sélectionné pour suivre les cours de langue japonaise de l'école militaire.
Son troisième livre (The John Doe Associates: Backdoor Diplomacy for Peace, 1941) est consacré à un petit groupe d'Américains qui, sans autorisation diplomatique, ont tenté de promouvoir la paix avec le Japon avant 1941 avec pour seul résultat la détérioration des relations entre les deux pays.