Originaire d'Abitibi-Témiscamingue, Richard Desjardins est le quatrième d'une famille de cinq enfants. Sa mère lui enseigne le piano. À partir de seize ans, il accompagne son frère aîné, en tournée dans la région, avant de jouer ensuite dans différents orchestres.
De 1975 à 1982, il est le chanteur et leader de la formation Abbittibbi, qui a d'abord fait paraître un seul disque, Boom Town Café. Cette formation joue des succès anglophones et des chansons écrites par Richard Desjardins. Devant le relatif insuccès, le groupe cesse peu à peu ses activités et Desjardins emménage à Montréal.
En 1989, grâce aux souscriptions de quatre cents personnes, il produit Les Derniers Humains, son premier disque solo. Ce disque est réenregistré en 1992 à la Chapelle du Bon Pasteur après le succès obtenu par son second effort solo Tu m'aimes-tu (125 000 exemplaires vendus) et la bande originale du film Le Party de Pierre Falardeau. En 1990, il reçoit le Prix miroir de la chanson francophone par le Festival d'été de Québec, et les prix Félix 1991 de l'auteur-compositeur de l’année et de l'album populaire de l'année.
Il joue trois soirs au Théâtre de la Ville à Paris et jouera par la suite de nombreuses fois en France (Bataclan, Olympia). En 1992, Francis Cabrel reprend sa chanson Quand j'aime une fois, j'aime pour toujours, sortie initialement en 1990 sur Tu m'aimes-tu. Fin 1993, sa tournée se conclut par le disque Richard Desjardins au Club Soda. En 1994 sort l'album Chaude était la nuit fait avec les membres d'Abbittibbi[1]. Un album Abbittibbi Live est enregistré à Magog et conclut la tournée. En 1998, il sort un troisième album studio solo intitulé Boom Boom, qui est suivi d'une nouvelle tournée québécoise échelonnée sur près de deux ans.
Il devient coréalisateur avec Robert Monderie de deux documentaires, notamment L'Erreur boréale en 1999[2], film sur la mauvaise gestion forestière québécoise qui force le gouvernement libéral à mettre sur pied, en 2003, la commission Coulombe, une commission d'étude scientifique, technique, publique et indépendante, chargée d’examiner la gestion des forêts du domaine de l’État. L'Erreur boréale reçoit le prix Jutra du meilleur documentaire en 1999.
En 2003, sort son quatrième album studio intitulé Kanasuta. En 2005, le DVD Kanasuta – Là où les diables vont danser contient un enregistrement du spectacle suivi du documentaire L'Erreur boréale.
Il a reçu de nombreux prix au cours de sa carrière, récompensant aussi bien son œuvre musicale (Prix Félix, Académie Charles-Cros, etc.) que documentaire (Prix Jutra, etc.). En 2006, Richard Desjardins a fait son entrée dans le Petit Larousse. L'Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue (UQAT) lui remet un doctorat honoris causa ès arts lors de la session de clôture du 5e Congrès mondial d’éducation relative à l’environnement, le . Il est invité en à l'abbaye de Fontevraud pour une représentation publique d'Aliénor un récit qu'il a publié en 2008 aux éditions Lux, inspiré des derniers moments de la vie d'Aliénor d'Aquitaine à Fontevraud.
Le , Richard Desjardins a signé, avec 500 artistes, l'appel pour appuyer la « Campagne internationale de Boycott, désinvestissement et sanctions contre l'apartheid israélien »[4].
En , il présente son nouveau film, Trou story dont le sujet est la gestion douteuse de l'industrie minière du Québec par l'industrie privée en collaboration avec le gouvernement. Desjardins aura donc produit, avec Robert Monderie, deux documentaires chocs sur deux piliers, menacés, de l'économie québécoise : les forêts et les mines.
En 2012, l'acteur Yvan Garouel lui dédie un concert à Paris à l'Essaïon où il interprète ses chansons après une première partie consacrée à Gérard Manset.
En 2014, Richard Desjardins présente, sous le titre Soleil d'Espagne, une série de concerts consacrés à l'œuvre de Federico García Lorca, accompagné par le violoniste Alexandre Da Costa et le guitariste Alexandre Éthier.
En 2017, quatorze interprètes ont participé au projet de Steve Jolin, Chanter Richard Desjardins, un album hommage à Richard Desjardins, à sa maison de disques rouyn-norandienne[6],[7].
En 2018 Desjardins a participé au Festival des guitares du monde à Rouyn-Noranda en Abitibi[8].
Durant l'été 2018, une fresque murale de 950 mètres, représentant les plus belles chansons de Richard Desjardins, a été peinte sur un des murs du viaduc du boulevard Rideau à Rouyn-Noranda[9].
Le 14 octobre 2023, le film réalisé par Desjardins nommé Chip Chip - Chopin par Desjardins parût sur ICI TÉLÉ dans le cadre de l'émission Doc humanité. À travers celui-ci, Desjardins part de son Abitibi natale pour suivre les traces de Frédéric Chopin, celui qu'il considère comme le plus grand compositeur-pianiste de tout les temps[11].
L'UQAT lui décerne un doctorat honoris causa ès arts le pour souligner son apport exceptionnel comme artiste engagé dans la lutte pour la justice sociale et sa contribution essentielle à l'avènement d'une éco-société[13]
Il est récipiendaire, en 2007, de la Médaille de l'Assemblée nationale[14].
ADISQ
2004 : Richard Desjardins voit son travail récompensé, le , alors que l'ADISQ lui décerne cinq Félix, dont ceux de l'Auteur et compositeur de l'année, du Spectacle de l'année (catégorie auteur-compositeur-interprète) et de l'Album de l'année (catégorie populaire), pour Kanasuta.
Félix de l'album de l'année - adulte contemporain et spectacle de l'année (auteur-compositeur-interprète) pour l'Existoire.
Pour L'Erreur boréale
1999 : Grand prix du festival, mention environnement, Festival international du film nature et environnement de Grenoble, France
2000 : Prix Frederick Todd, pour la contribution exceptionnelle à l'avancement de l'architecture de paysage au Québec, décerné par l'Association des architectes paysagistes du Québec
2000 : Prix Solidarité Canada-Sahel, décerné à une personne ayant contribué de manière significative à la lutte contre la désertification
Extrait du Spectacle de clôture du festival Graines de cultureInnu Kanu en 1999. Le chansonnier interprète Les Yankees en hommage aux autochtones du monde entier et en rappel une vieille chanson du terroir lien youtube (video)
