Il fait ses débuts au Staatsoper de Berlin en 1988, et atteint une première notoriété en 1991, lorsqu'il fait partie d'un enregistrement du Requiem de Mozart réalisé pour le bicentenaire de la mort du compositeur.
C'est en 1995 qu'il parvient à véritablement s'imposer comme une des basses phares du monde de l'opéra, en interprétant un Sarastro encensé dans La Flûte enchantée de Mozart. Il fait ses débuts au Metropolitan Opera la même année, et n'a cessé d'y retourner depuis, dans de nombreux rôles issus des répertoires de Mozart et Wagner.
En 2006, lors du festival d'été de Salzbourg, il est à nouveau Sarastro dans la Flûte enchantée sous la direction de Riccardo Muti et aux côtés de la Reine de la Nuit de Diana Damrau dans la mise en scène de Pierre Audi[1]. La même année, son Boris Godounov lui vaut d’être nommé « Artiste de l’année » par la presse critique allemande.
Le 5 août 2008, il est Méphistophélès aux côtés de Inva Mula (Marguerite) et Roberto Alagna (Faust) dans le Faust[2] donné aux Chorégies d'Orange, retransmis en direct à la télévision française.
A l'Opéra de Paris, outre ses multiples apparitions en tant que Sarastro, il fait partie de la distribution remarquée du Don Carlos mis en scène par Warlikowski en 2019.
Sa carrière se déploie dans le monde entier : Festival de Bayreuth, Royal Opera House de Londres, à l’Opéra national de Paris, au Lyric Opera de Chicago, Festival de Salzbourg, Festival de Glyndebourne, Festival de Verbier, Festival de Lucerne, Bayerische Staatsoper de Munich om l'on peut citer parmi les rôles qu'il a marqué de son talent, son Philippe II dans Don Carlo en 2014[3] et son Gurnemanz dans Parsifal en 2018[4]. A la Scala de Milan, il est Henri l'Oiseleur dans Lohengrin, à l'ouverture de la saison 2012 sous la direction de Daniel Barenboim, aux côtés de Jonas Kaufmann dans une mise en scène de Claus Guth. Comme tous les "Saint Ambroise", la prestation est retransmise en direct par Arte TV[5].
René Pape dans le rôle de Méphistophélès aux Chorégies d'Orange 2008
Pape a également chanté sur une version orchestrale de Mein Herz brennt (« Mon cœur brûle »), chanson du célèbre groupe de metal Rammstein, reprise par Torsten Rasch.
On a pu trouver René Pape dans de nombreux rôles, issus d'un répertoire très élargi.
On a pu le voir dans plusieurs opéras de Verdi : Philippe II dans Don Carlos, Fiesco dans Simon Boccanegra, Sir John Falstaff dans Falstaff, Ramfis dans Aïda.
