Grand Orléanais, d'origine modeste, il a fait ses études à l'école primaire avec Roger Secrétain, Paul Sougy et Jean Avezard. L'amitié qui les liait ne devait jamais être démentie. Il fut aussi, dès sa jeunesse, lié par une profonde amitié à Jean Zay, qui fut ministre de l'Éducation nationale de 1936 à 1939, à l'époque du Front populaire.
Grand amateur de littérature, de poésie et tout particulièrement des poèmes symbolistes, Berthelot collabora dès 1923 aux revues orléanaises comme Le Grenier (avec Roger Secrétain, Jean Zay et Claude Léwy) ou Le Mail, et, dans les années 1970, tint une chronique régulière dans le quotidien orléanais La République du Centre.
Mais plus encore que la littérature, la passion de sa vie fut la musique, comme compositeur et directeur de conservatoire.
Il resta trente-six ans à la tête de l'établissement, déployant une considérable activité artistique et pédagogique, et se révélant être un excellent administrateur. Il composa un grand nombre de pièces instrumentales ainsi que des mélodies sur les textes des poètes qu'il aimait. Il était aussi l'infatigable animateur de la Société des concerts du Conservatoire d'Orléans.
Lorsque René Berthelot devint directeur du Conservatoire, l'établissement comptait 300 élèves. Ils étaient 800 lorsqu'il le quitta.
Il est monté sur son podium et descendu plus de 3 500 fois et a donné plus de 278 concerts.
Cloche d'or cloche d'argent (poésie de Maurice Carême, 1981).
Complainte pour les chevaux partis en guerre (poésie de Marc Alyn, 1984)
Pour 3 voix égales (femmes ou enfants)
Chœurs en cinq minutes (voix de femmes ; poésie d'Henri Guérin, 1961): 1-Les éléphants ; 2-Les amours du jardin ; 3-Les yeux du chat ; 4-Les caprices de la poule ; 5-Les trois écus.
L'enfance retrouvée (six petits chœurs à voix égales dans le style populaire sur des poésies de Maurice Fombeure : 1-Airs de ronde ; 2-Je stipule…; 3-Comptine ; 4-C'est le joli printemps… ; 5-Chanson de la Belle ; 6-Le clair tamis.
La petite classe (poésies de Maurice Carême): 1-La souris de Paris ; 2-Petit village ; 3-La sorcière de Malines (Premier prix au concours de la ville de Paris 1980),
À cloche-pied (poésies de Maurice Carême) : 1-Le bonheur ; 2-Cloche d'or, cloche d'argent ; 3-La canne en bois (Mention au concours de composition chorale de la Ville de Paris 1980).
Chansons populaires harmonisées
L'amour de moy ;
Le glas ;
Les trois marins ;
Naviguons ma brunette ;
La petite lingère ;
Berceuse populaire tchèque (1971).
Ouvrages
Ouvrages d'enseignements
Vingt leçons de solfège avec accompagnement de piano (plusieurs versions sont disponibles suivant le niveau) ; d'autres leçons de solfège se trouvent dans les recueils du solfège contemporain (éditions Billaudot).
Publications
Différents travaux de pédagogie, d'histoire ou d'analyse musicale ont été publiés par René Berthelot, notamment dans les revues suivantes :
Revue musicale ;
Revue internationale de musique ;
Revue musicale de France ;
Éducation musicale ;
Musica.
René Berthelot est l'auteur des ouvrages suivants :
Orléans qui êtes au pays de Loire, Édition des Amis du musée d'Orléans;
Propos de la Quinzaine (1973-1982), Orléans, Éditions de la République du Centre, 1983 (recueil d'articles publiés dans le journal régional La République du Centre ).
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