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La jeune héroïne — dont on ignorera toujours le nom — est la dame de compagnie de Mrs Van Hopper, en villégiature dans un palace de Monte-Carlo. Elle y rencontre Maxim de Winter, un aristocrate plus âgé qu’elle et veuf depuis peu. Lorsque Mrs Van Hopper tombe malade, Maxim se montre assidu et l’emmène passer des journées d’excursion dans sa Bentley. Rétablie et jalouse, Mrs Van Hopper décide de quitter Monte-Carlo dès le lendemain, mais Maxim propose à l’héroïne de l’épouser et de vivre avec lui dans son luxueux manoir de Manderley, en Cornouailles.
La jeune Mrs de Winter y découvre une maison où plane partout le fantôme de Rebecca, la première épouse de Maxim, fantôme dont la gouvernante, Mrs Danvers, se charge en permanence de rappeler la présence, non sans constamment montrer à la nouvelle Mrs de Winter qu’elle ne saurait soutenir la comparaison avec sa devancière.
Or le comportement de Maxim, qui ne supporte pas l’évocation de Rebecca, devient de plus en plus dur et froid vis-à-vis de son épouse. Celle-ci, atterrée, est convaincue de n’être qu’un substitut ne pouvant lui faire oublier son véritable amour.
Voulant renouer avec la tradition des bals costumés de Manderley, elle tombe dans un piège tendu par Mrs Danvers, en se faisant faire le costume d’un des tableaux du château, ignorant que ce déguisement avait été utilisé lors d’un bal antérieur par Rebecca. Maxim est pétrifié et l'humilie devant tous les convives en exigeant qu'elle aille l'enlever sur-le-champ.
Mrs de Winter apprend peu à peu que Rebecca s’est noyée en pleine nuit dans le naufrage de son bateau, et qu’elle n’a été retrouvée et identifiée par Maxim que deux mois plus tard. Cette mort est d’autant plus troublante que Rebecca avait été à Londres le jour même pour une raison inconnue et qu'elle avait écrit en rentrant à son cousin, Jack Favell, qu’elle voulait le voir d’urgence.
Après qu’un bateau de plaisance se soit échoué devant Manderley, le renflouement dégage également l’épave du bateau de Rebecca, dont on découvre avec stupeur qu’il contient toujours son corps. De plus, la coque a manifestement été percée par un harpon, ce qui exclut la possibilité d’un accident. Maxim, qui avait identifié à tort le corps, se retrouve en position d’accusé. Il raconte alors à Mrs de Winter ce qui s’est passé : derrière le mythe entretenu, Rebecca s’était révélée peu après le mariage perverse et débauchée, et s’il ne supporte pas qu’on parle d’elle, c’est parce qu’il s’est pris pour elle d’une haine féroce.
Jack Favell le fait chanter : Rebecca était allée à Londres voir un gynécologue, elle était enceinte et sa vie ne permettait pas de savoir de qui. C’était le mobile de Maxim pour la tuer.
Pour sauver Maxim, Mrs de Winter recherche dans les papiers de Rebecca le nom du médecin qu’elle a rencontré et part le soir même pour Londres afin d’en avoir le cœur net. Devançant pour cela les enquêteurs, elle découvre que Rebecca n’était pas enceinte et que sa consultation avait un tout autre motif.
En France, le site Allociné recense une moyenne des critiques presse de 2,7⁄5, sur un total de 6 critiques presse[1].
Les critiques sont toutes moyennes, aucune ne voyant dans le film ni un chef d’œuvre ni un navet. Elles relèvent que son « esthétique est particulièrement léchée », mais que « le récit est lancinant, manque d'ardeur et de dynamique »[2]. Le défi d'une adaptation suivant celle d'Hitchcock était certes impossible : « Le réalisateur Ben Wheatley s'en sort plutôt honorablement, et sa version 2020, si elle n'égalera jamais l'originale, offre son lot d'émotions et quelques frissons »[3]. Elles ne saluent pas forcément « l’interprétation fiévreuse » de Lily James[3], mais celle de Kristin Scott Thomas[2].
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