Dans cette théorie développée en 1966, Vernon étudie la nature des innovations aux États-Unis et les stratégies des firmes tout au long de la durée de vie économique du produit. Jusque dans les années 1970, les États-Unis sont le pays où les coûts salariaux sont les plus élevés, mais où le revenu par tête est le plus important.
L’insertion d’un produit dans le commerce international a lieu en quatre étapes.
Naissance : le produit nouveau est d’abord vendu aux États-Unis à un prix élevé.
Croissance : le prix de vente du produit baisse avec le début de la standardisation, tandis que le produit est vendu à l’étranger à des clients aux revenus élevés.
Maturité : avec l’apparition de concurrents étrangers, les firmes américaines sont obligées d’aller produire à l’étranger.
Déclin : la production du bien est arrêtée sur le territoire américain, en raison du déclin de la demande, mais la demande résiduelle est finalement satisfaite par des importations en provenance des filiales à l’étranger.
