Le nom du sommet provient du germanique Rain, « limite, borne, lisière » et Kopf, « tête ». Ce nom évoque sa situation à la frontière entre l'Alsace et la Lorraine[2].
Il fut parfois orthographié Rheinkopf ou Rinnkopf, soit « tête du Rhin » mais le Rhin n'étant pas visible depuis le sommet, cette orthographe semble erronée[3].
Elle se caractérise par un sommet arrondi dont le flanc est, abrupt et sauvage est un ancien cirque glaciaire, paradis de la flore alpestre et de la faune (chamois). Le sommet se situe exactement au point où la chaîne se scinde en deux : une branche en arc de cercle vers le sud-est culmine au Grand Ballon, l'autre vers le sud aboutit au Ballon d'Alsace. On peut observer ces deux lignes de crêtes avec, en leur milieu, le profond sillon de la vallée de la Thur[4]. Plus loin, à l'est, au-delà du Grand Ventron, la vue porte sur le versant lorrain, en pente douce.
Avec son altitude de 1 305 m, le Rainkopf se situe à l'étage montagnard supérieur et à l’étage subalpin. Sa partie sommitale est couverte d'une chaume d'altitude composée de prairies et de landes qui surplombent une hêtraie subalpine[5].
La partie sommitale du Rainkopf est couverte par une chaume composée de pelouses à Nard raide et de landes à Éricacées.
À la suite d'une baisse de l'activité pastorale, ces pelouses sont peu à peu colonisées par des espèces de landes à Éricacées comme la Myrtille sauvage (Vaccinium myrtillus), l'Airelle des marais (Vaccinium uglinosum), l'Airelle rouge (Vaccinium vitis-idaea) ou encore la Callune (Calluna vulgaris)[7].
Le refuge Louis Hergès, nommé en l'honneur d'un ancien président du Club vosgien de Mulhouse, est situé à proximité du Rainkopf[10]. Il est définitivement fermé en 2020[11].
Le Rainkopf est également un site de vol libre avec généralement une pratique en vol de pente.
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