Rachel Katznelson naît en 1885 (ou probablement en 1888) dans la ville de Babrouïsk (à l'époque dans l'Empire russe et maintenant en Biélorussie), dans une famille juive traditionnelle. Elle obtient son diplôme au lycée avec mention à 18 ans, ce qui lui donne la possibilité d'aller à l'université, qui n'était alors ouverte qu'à un faible pourcentage d'étudiants issus de la communauté juive. Elle est acceptée à l'université de Saint-Pétersbourg pour étudier la littérature et l'histoire. Elle étudie également à l'Académie d'études juives de Saint-Pétersbourg, où elle rencontre son futur mari, Zalman Shazar, alors connu sous le nom de Shneur Zalman Rubashov, avec qui elle se marie en 1920.
