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La théorie des quatre tempéraments est une théorie protopsychologique^[Quoi ?] qui suggère qu'il existe quatre types fondamentaux de personnalité : sanguine, colérique, mélancolique et flegmatique^{[réf. à confirmer][1],[2]}. D'un point de vue scientifique, ce modèle, tout comme la pathologie humorale, est dépassé et ne joue plus aucun rôle dans la psychologie de la personnalité moderne^[3].

La plupart des formulations incluent la possibilité de mélanges où les types de personnalité d'un individu se chevauchent et partagent deux tempéraments ou plus. Le médecin grec Hippocrate (vers 460 - vers 370 avant notre ère) a décrit les quatre tempéraments comme faisant partie de l'ancien concept médical de la théorie des quatre humeurs, selon lequel quatre fluides corporels affectent les traits et les comportements de la personnalité humaine^[4].

La science médicale moderne a rejeté la validité de la théorie des quatre tempéraments et ne reconnaît pas une relation fixe entre les sécrétions internes et la personnalité. Cependant, certains systèmes d'analyse psychologique de la personnalité utilisent des catégories similaires aux tempéraments grecs comme métaphores^[5].

Selon Galien, le déséquilibre des couples de qualités (froid, sec , humide, chaud) a abouti à l'une des quatre catégories de tempérament (ou types de personnalité)^[6].

Le tempérament sanguin (être optimiste et social) correspond aux personnes chez qui le sang prédomine. Le sang était lié à l'élément classique de l'air^[7], et aux traits chaud et humide^[8],[6].

Le tempérament colérique (être coléreux et irritable) correspond à la bile jaune. La bile jaune était liée à l'élément classique du feu et aux caractéristiques de chaud et sec^[8],[6].

Le tempérament atrabilaire (être analytique et calme) est lié à la bile noire. La bile noire était liée à l'élément classique de la terre et aux caractéristiques de "froid et sec"^[8],[6].

Le tempérament flegmatique (être détendu et paisible) est lié à une prédominance de flegme. Le flegme était lié à l'élément classique de l'eau, correspondant aux caractéristiques froid et humide^[8],[6].

^{[N 1]}

Mélancolique

Sanguin

Colérique

Flegmatique

Les quatre tempéraments (sanguin, colérique, mélancolique et flegmatique), qui résultaient des conditions climatiques ou environnementales qui déterminaient la composition et l'équilibre interne des différentes « humeurs », s'appliquaient également aux « nations », puisqu'ils étaient soumis aux mêmes conditions que les personnes physiques. Cette théorie déterministe environnementale a été maintenue jusqu'au milieu du XVIII^e siècle lorsque des auteurs tels que David Hume (Des caractères nationaux, 1742) ou Voltaire (Essai sur les mœurs et l'esprit des nations, 1753) a introduit d'autres facteurs tels que la forme de gouvernement ou les croyances religieuses. Jusque-là, la théorie était soutenue non seulement par des médecins mais aussi par certains des écrivains politiques les plus influents de l'époque tels que Jean Bodin ou Giovanni Botero, puisque tous deux partaient du principe aristotélicien de l'adéquation de la forme de gouvernement au « caractère » des peuples. Bodin disait qu'une république ordonnée exigeait « d'accommoder la forme des choses publiques à la nature des lieux » et qu'il fallait « que le sage gouverneur [sic] d'un peuple connaisse bien son humeur et sa nature ». Ainsi, affirmait Bodin, « le natif de l'Espagnol... étant beaucoup plus méridional, est plus tempéré et mélancolique, plus ferme et contemplatif... que le Français, qui de son natif... [est] agité et colérique » , dont il a déduit une série de maximes nationalistes telles que « la France [est] sujette au contentieux ».

Au XVIII^e siècle, Montesquieu soutient le même déterminisme climatique dans son ouvrage bien connu De l'esprit des lois (1736) où il affirme : « S'il est vrai que le caractère de l'esprit et les passions du cœur soient extrêmement différents dans les divers climats, les lois doivent être relatives et à la différence de ces passions, et à la différence de ces caractères ». Dans son Essai sur les causes que peuvent affecter les esprits et les caractères il affirme que « le froid ou la chaleur du climat donnent aux différentes nations un caractère si inégal » qu'il s'ensuit « plusieurs effets ».

L'historien espagnol Xavier Torres conclut : « Tant pour les auteurs de traités européens, de Bodin ou Montaigne à Montesquieu, que pour les voyageurs de toute condition, les « nations » de l'Europe moderne ont continué être, plus que tout, un groupe particulier de personnes ; et qui a été défini ou distingué non pas tant en termes linguistiques que humoristique ».

La pédagogie Steiner-Waldorf et l'anthroposophie croient que les tempéraments aident à comprendre la personnalité. Ils croient également que c'est utile pour l'éducation, en aidant les enseignants à comprendre comment l'enfant apprend. L'écrivain chrétien Tim LaHaye a tenté de repopulariser les tempéraments anciens à travers ses livres^{[9],[10],[11]}.

D'une point de vue scientifique, le généticien André Langaney estime que cette méthode « a le vocabulaire de la science, l'apparence d'une science, mais ce n'en est pas une. Aucune publication scientifique ne permet d'établir des correspondances simples entre les types morphologiques et des traits de caractère »^[12].

Le compositeur classique du XVIII^e siècle Carl Philipp Emanuel Bach a composé une sonate en trio en ut mineur connue sous le nom de Sanguineus et Melancholicus (Wq 161/1). Au XX^e siècle, la Symphonie n^o 2 (Op.16) de Carl Nielsen est sous-titrée Les quatre tempéraments, chacun des quatre mouvements étant inspiré par une esquisse d'un tempérament particulier^[13]. Le thème et quatre variations de Paul Hindemith pour orchestre à cordes et piano est également connu sous le nom de The Four Temperaments : bien que conçu à l'origine comme un ballet pour Léonide Massine^[14],[15], la partition a finalement été achevée en tant que commande pour George Balanchine, qui l'a ensuite chorégraphié comme un ballet néoclassique, en utilisant la théorie des tempéraments comme point de départ^[16],[17].^:253

L'auteur français du XIX^e siècle Émile Zola a utilisé les quatre tempéraments comme base pour son roman Thérèse Raquin^[18].

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