Le joueur lance des bulles de couleur en choisissant leur angle de départ. Lorsqu'au moins trois bulles de couleur identique se retrouvent contiguës, elles explosent, libérant l'espace qu'elles occupaient, et laissant tomber dans le vide les autres bulles qui leur étaient éventuellement accrochées. Le but du jeu est d'éviter que trop de bulles ne s'accumulent et dépassent une limite en bas de l'écran. Régulièrement, une rangée de bulles s'ajoute en haut de l'écran ; de plus, le joueur ne dispose que d'un temps limité pour orienter ses tirs, au-delà duquel la bulle en cours est lancée de force.
Puzzle Bobble / Bust-a-Move reprend des personnages populaires de la Bubble Bobble, notamment les petits dragons vert et bleu cracheurs de bulles. Les Bubble Bobble sont des jeux de plates-formes et n'ont donc rien en commun du point de vue du gameplay avec les Puzzle Bubble.
La série
La série Puzzle Bobble comprend cinq épisodes principaux en arcade, portés sur différents supports familiaux ainsi que des épisodes indépendants directement sortis sur consoles de jeu.
Aux États-Unis, tous les épisodes de la série ont été renommés en Bust-a-Move. En Europe, le premier épisode est sorti sous le titre original. Bien que la dénomination américaine ait ensuite été reprise, le titre original, Puzzle Bobble, celui sous lequel la série a été popularisé, demeure généralement le plus utilisé par les joueurs européens. Par commodité, toutes les versions originellement sorties sur borne d'arcade (et leurs adaptations) sont donc ici nommées selon le titre original. Les versions uniquement sorties sur consoles, plus récentes, sont elles nommées selon leur titre européen.
