Un propulseur de plongée est un engin automoteur de forme et de taille variable destiné aux plongeurs autonomes pour augmenter leur rayon d'action et/ou leur permettre de transporter du matériel. Il se différencie du sous-marin au sens strict dans la mesure où le personnel n'est pas au « sec ».
Inventé par les Italiens à la fin de la Première Guerre mondiale pour les nageurs de combat, il fut assez largement utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale avec des plongeurs équipés de recycleurs. Par la suite des versions civiles ont été créés à la suite de l'apparition du scaphandre autonome.
Des acronymes anglais peuvent être rencontrés : DPV (Diver Propulsion Vehicle) ou plus rarement DPD (Diver Propulsion Device) et pour de grands modèles carénés SDV (Swimmer Delivery Vehicle), mais aussi SLV (Subsea light Vehicle)[1].
On trouve également l’appellation « Scooter sous-marin ».
On parle parfois de torpille humaine du fait de la forme de certains modèles militaires mais, contrairement aux torpilles, ils ne sont jamais lancés contre les navires.
L'expression « sous-marin humide » existe aussi, en particulier pour les modèles carénés. Il existe deux courses de sous-marin à propulsion musculaire ayant pour objectif de développer des programmes de recherches universitaire.
À l'origine, on trouve des modèles en forme de torpille humaine chevauchés par deux plongeurs. Après la Mignatta d'origine, on a les différentes Siluro a lenta corsa « Maiale » au sein de la Xe Flottiglia MAS et ses copies anglaise Chariot et allemande. Des modèles carénés, moins fatigants pour les plongeurs, ont également été créés par la suite.
Les modèles légers individuels sont d'après-guerre.
Quelques modèles de petites embarcations submersibles existent :
Il existe deux courses internationales de sous-marin à propulsion humaine qui rassemblent un grand nombre d'équipes universitaires et indépendants.
Une seule équipe française participa à l'International Submarine Race au Naval Warfare Surface Center de Bethesda en 2011 remportant le prix de l'innovation avec le Scubster[3].
Le Scubster est visible au musée Frédéric-Dumas de la plongée sous-marine.
Développé en France par l'équipe de Stephane Belgrand Rousson, le Scubster Nemo effectuera sa première plongée de démonstration à Saint-Jean-Cap-Ferrat en 2015[4]. En 2018 Alseamar présente un tracteur sous-marin le Murene[5].
Contrairement aux sous-marins, la plupart des limites sont imposées par les capacités du plongeur et non pas de l'engin :
Un propulseur de plongée peut-être utilisé pour le renseignement, mais quand il est utilisé offensivement il porte une charge explosive à fixer au navire (quille de roulis ou par aimants comme une mine limpet) ou déposées au fond de mer sous le navire visé.
L'augmentation du rayon d'action des nageurs de combat est aussi obtenu par canot pneumatique, kayak, sous-marin (qui peut être équipé d'une valise sèche) y compris de poche comme le classe X pendant la Seconde Guerre mondiale ou l’Advanced SEAL Delivery System (en) qui fut un échec.
Le sous-marin de classe Dolphin permet par ses tubes lance-torpille de mettre en œuvre un propulseur[6]
L'attaque discrète fut aussi effectuée directement avec des sous-marins de poche et plus rarement avec des canots explosifs.¨
Parmi les propulseurs militaires en service dans le monde, on peut citer:
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