Le prix est né en 1967 par la volonté de quelques écrivains siciliens d'honorer la mémoire de Vitaliano Brancati qui, comme d'autres écrivains tels que Luigi Capuana, Federico De Roberto ou Giovanni Verga, avait l'habitude de passer quelques mois de l'année, dans la paisible ville de Zafferana Etnea. Son roman Les Ardeurs de Paolo (Paolo il caldo), en fait, est situé à Zafferana, décrite comme l'un des lieux les plus évocateurs de l'Etna.
La première lauréate de l'Albo d'Oro a été, en 1968, Elsa Morante pour Le Monde sauvé par les gamins (Il mondo salvato dai ragazzini, Einaudi). Une section consacrée au journalisme et une consacrée aux traducteurs a été ajoutée vers le milieu des années 1980. En 1989, le prix est devenu « Prix Brancati - Zafferana pour la diffusion de la culture italienne dans le monde », afin de récompenser et de qualifier l'engagement des instituts culturels italiens à l'étranger.
En 1996, la section journalistique a été supprimée, et un prix de poésie, remporté par Maria Luisa Spaziani pour I fasti dell'Ortica (Mondadori) a été créé.
En 1998, la section consacrée aux traducteurs a été remplacée par un prix de l'essai qui a récompensé Paolo Mauri pour L'opera imminente (Einaudi).
Le Prix, toujours divisé en trois sections (roman, essai et poésie), est organisé par le département de la culture de la municipalité en collaboration avec la région Sicile, la province de Catane et l'université de Catane, qui se sont réunies pour mettre en place la « Fondation Brancati-Zafferana », un organisme destiné à favoriser la culture italienne au niveau international.
L'événement se déroule fin septembre à l'auditorium de l'ancien collège S. Anna.
