Le jeune Sokolov étudie de 1840 à 1843 l'académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg dans la classe de son oncle maternel Karl Brioullov, mais il a surtout une formation d'autodidacte retenant les leçons de son père. Il a une prédilection pour les scènes de genre à la campagne, les scènes de chasse, et la peinture militaire, mais parfois s'essaye aux portraits.
Sokolov prend rarement part aux expositions officielles, mais il organise une exposition personnelle à Saint-Pétersbourg en 1887. Il participe à la campagne des Balkans de 1877-1878 contre l'Empire ottoman et il est décoré de la croix de Saint-Georges pour bravoure.
