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Issu d'un milieu d'universitaires, son père était un grand historien de l'art religieux (Émile Mâle), il a fait ses études de médecine à Paris. Il a été externe à l'hôpital psychiatrique de Sainte-Anne à Paris où le professeur Henri Claude était la figure dominante. Il a soutenu sa thèse en 1927, Les troubles mentaux de l'hérédo-syphilis, et a lui aussi été profondément marqué par son passage à l'hôpital psychiatrique de Sainte-Anne. Il s'est spécialisé dans la psychiatrie infanto-juvénile (aujourd'hui pédopsychiatrie). C'est à l'hôpital Henri-Rousselle qu'il forma nombre de jeunes psychiatres.
