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En 1969, il est élu député au Bundestag sous l'étiquette CDU. De 1982 à 1984, il est ministre d'État auprès de la Chancellerie fédérale. Il est élu président du Bundestag en et le demeure jusqu'à sa démission en à la suite d'un discours controversé à l'occasion du cinquantenaire de la nuit de cristal. Il ne se représente pas lors des élections législatives de 1990.