O'Brien est né à Murray Bridge en Australie-Méridionale. Peter a commencé sa carrière comme professeur au Mercedes College, une université catholique privé, à Springfield en Australie-Méridionale. Parallèlement, il participe à une série télévisée australienne dans les années 1980. Il joue aussi un rôle régulier dans le soap operaStarting Out (1983) et apparaît en tant qu'invité dans la série Carson's Law (1983) suivie par une apparition brève dans Prisoner en 1984.