Paweł Pawlikowski est né en 1957 à Varsovie d'un père médecin et d'une mère professeur d'anglais à l'Université de Varsovie. Il quitte la Pologne avec sa mère à l'âge de 14 ans pour l'Allemagne et l'Italie avant de s'établir en Angleterre[1]. Il a longtemps vécu à Oxford et à Paris avant de s'installer de nouveau à Varsovie. Alors qu'il commence une thèse sur le poèteautrichienGeorg Trakl, il s'intéresse au cinéma. Il entre au service documentaire de la BBC pour lequel il réalise des documentaires sur les pays de l'Est[2].
En 1998, il réalise son premier long métrage de fiction The Stringer.
En 2003, The Guardian le classe 33e dans la liste des 40 meilleurs réalisateurs contemporains[3].
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